Since tarpons are not commercially valuable as a food fish, very little has been documented concerning their geographical distribution and migrations. They inhabit both sides of the Atlantic Ocean. Their range in the eastern Atlantic has been reliably established from Senegal to the Congo. Tarpons inhabiting the western Atlantic are principally found to populate warmer coastal waters primarily in the Gulf of Mexico, Florida, and the West Indies. Nonetheless, they are regularly caught by anglers at Cape Hatteras and as far as Nova Scotia, Bermuda, and south to Argentina.
Atlantic tarpon are highly migratory and often cross international boundaries. Isto introduz desafios na gestão e conservação.
Estudos científicos indicam que as escolas têm migrado rotineiramente através do Canal do Panamá do Atlântico para o Pacífico e voltam há mais de 80 anos. Eles não se reproduziram no Oceano Pacífico, mas evidências anedóticas de guias e pescadores de tarpão indicam que é possível, pois nos últimos 60 anos, muitos pequenos juvenis e alguns gigantes maduros foram capturados e documentados, principalmente no lado Pacífico do Panamá no Rio Bayano, no Golfo de San Miguel e seus afluentes, Ilha Coiba no Golfo de Chiriquí, e na Baía de Piñas no Golfo do Panamá. Como as lonas toleram uma grande variedade de salinidade e são alimentadores oportunistas, suas migrações são limitadas apenas pela temperatura da água. Eles preferem temperaturas da água de 22 a 28 °C (72 a 82 °F); abaixo de 16 °C (61 °F) ficam inativos, e temperaturas abaixo de 4 °C (39 °F) podem ser letais. Uma grande comunidade de tarpões não migratórios é encontrada no Rio San Juan e no Lago Nicarágua.
Atlântico tarpões de raça em agregações de desova no oceano aberto, tarpões do Atlântico compartilham um estágio larval único conhecido como leptocefalia com peixes ósseos, peixes-damas e enguias. Ao contrário das larvas de outros peixes, estas larvas não se alimentam porque os seus corpos longos e esguios têm necessidades energéticas muito baixas. Enquanto as larvas os dentes dos tarpões do Atlântico crescem apontados para a frente para manter os detritos fora da boca. A leptocefalia desenvolve-se em juvenis que se tornam em terra, muitas vezes em águas estagnadas com um teor de oxigénio muito baixo que não pode ser tolerado pela maioria dos seus predadores. Quando têm cerca de três anos de idade, os tarpões atlânticos migram destes habitats de remanso para uma variedade de habitats próximos da costa, crescendo rapidamente mas principalmente em comprimento, em oposição ao perímetro. Por volta dos oito anos de idade, um tarpão do Atlântico atinge a sua maturidade sexual e começa a ganhar comprimento e perímetro. As taxas de crescimento também divergem neste ponto, com os machos a crescerem muito mais lentamente do que as fêmeas. O tarpão do Atlântico sexualmente maduro começa a migrar para se juntar às agregações reprodutoras.