Augusta Christine Fells nasceu em Green Cove Springs (perto de Jacksonville), Flórida, em 29 de fevereiro de 1892, para Edward Fells, um ministro metodista, e Cornelia Murphy. Augusta começou a fazer figuras quando criança, em sua maioria pequenos animais da argila vermelha natural de sua cidade natal, Green Cove Springs, Flórida. Seu pai era um pobre ministro metodista que se opôs fortemente ao interesse inicial de sua filha pela arte. “Meu pai me lambia quatro ou cinco vezes por semana”, lembrou Savage uma vez, “e quase me arrancou toda a arte”. Isto porque naquela época, ele acreditava que a escultura dela era uma prática pecaminosa, baseada em sua interpretação da parte “imagens esculpidas” da Bíblia. Ela perseverou, e o diretor de sua nova escola secundária em West Palm Beach, onde sua família se mudou em 1915, encorajou seu talento e permitiu que ela ensinasse uma aula de modelagem de barro. Isto iniciou um compromisso vitalício com o ensino, bem como com a criação da arte.
Em 1907 Augusta Fells casou-se com John T. Moore. A sua única filha, Irene Connie Moore, nasceu no ano seguinte. John morreu pouco depois. Em 1915, ela se casou com James Savage; ela manteve o nome de Savage ao longo de sua vida. Após seu divórcio no início da década de 1920, Augusta Savage voltou para West Palm Beach.
Savage continuou a modelar argila, e em 1919 recebeu um estande na Feira do Condado de Palm Beach, onde ela recebeu um prêmio de $25 e uma fita para a maior parte da exposição original. Após este sucesso, ela procurou comissões de trabalho em Jacksonville, Flórida, antes de partir para Nova York em 1921. Ela chegou com uma carta de recomendação do funcionário da Palm Beach County Fair, George Graham Currie, para o escultor Solon Borglum e $4,60. Quando Borglum descobriu que ela não podia pagar as mensalidades na School of American Sculpture, encorajou-a a candidatar-se à Cooper Union, uma escola baseada em bolsas de estudo, em Nova York, onde ela foi admitida em outubro de 1921. Ela foi selecionada antes de 142 outros homens na lista de espera. Seu talento e habilidade impressionaram tanto o Conselho Consultivo do Cooper Union que ela recebeu fundos adicionais para alojamento e alimentação quando perdeu o apoio financeiro de seu trabalho como cuidadora de apartamentos. De 1921 a 1923, ela estudou com o escultor George Brewster. Ela completou o curso de graduação de quatro anos em três anos.
Em 1923, Savage candidatou-se a um programa de verão de arte na Escola de Belas Artes Fountainbleau, na França, mas foi rejeitada pelo comitê julgador internacional por causa de sua raça e gênero. Savage ficou profundamente perturbada e questionou o comitê, começando a primeira de muitas lutas públicas pela igualdade de direitos em sua vida. Embora tenham sido feitos apelos ao governo francês para restabelecer o prêmio, eles não tiveram efeito e Savage não pôde estudar na Escola de Belas Artes de Fontainebleau. O incidente teve cobertura da imprensa de ambos os lados do Atlântico e, eventualmente, o único membro do comitê de apoio, o escultor Hermon Atkins MacNeil – que em algum momento havia compartilhado um estúdio com Henry Ossawa Tanner – convidou-a para estudar com ele. Mais tarde ela o citou como um de seus professores.
Após completar os estudos na Cooper Union, Savage trabalhou em lavanderias a vapor em Manhattan para se sustentar e à sua família. Seu pai tinha sido paralisado por um derrame, e a casa da família destruída por um furacão. Sua família da Flórida mudou-se para seu pequeno apartamento na Rua 137th Oeste. Durante este tempo ela obteve sua primeira comissão para um busto de W. E. B. Du Bois para a Biblioteca Harlem. A sua excelente escultura trouxe mais comissões, incluindo uma para um busto de Marcus Garvey. Seu busto de William Pickens Sr., uma figura chave na NAACP, ganhou elogios por representar um afro-americano de uma forma mais humana e neutra, em oposição aos estereótipos da época, como fizeram muitas de suas obras.
Em 1923 Savage casou-se com Robert Lincoln Poston, um protegido de Garvey. Poston morreu de pneumonia a bordo de um navio quando regressava da Libéria como parte de uma delegação da Associação Universal de Melhoramento Negro e da Liga das Comunidades Africanas em 1924. Em 1925, Savage ganhou uma bolsa de estudos para a Academia Real de Belas Artes de Roma. Esta bolsa cobria apenas as propinas e ela não conseguia angariar dinheiro para as despesas de viagem e de subsistência. Assim, ela não pôde comparecer. Nos anos 20, o escritor e excêntrico Joe Gould ficou apaixonado pelo Savage. Ele escreveu-lhe “cartas sem fim”, telefonou-lhe constantemente, e queria casar com ela. Eventualmente, isso se transformou em assédio.
Savage ganhou o Prêmio Otto Kahn em uma exposição de 1928 na Fundação Harmon com sua submissão Chefe de um Negro. No entanto, ela foi uma crítica franca à fetichização da estética “negra primitiva” favorecida pelos mecenas brancos da época. Ela criticou publicamente a diretora da The Harmon Foundation, Mary Beattie Brady, por seus baixos padrões de arte negra e falta de compreensão na área das artes visuais em geral.
Em 1929, com recursos conjuntos da Urban League, Rosenwald Foundation, uma doação da Carnegie Foundation, e doações de amigos e ex-professores, Savage pôde viajar para a França quando tinha 37 anos. Ela viveu em Montparnasse e trabalhou no estúdio de M. Benneteau . Enquanto o estúdio era inicialmente encorajador do seu trabalho, Savage escreveu mais tarde que “…os mestres não estão em simpatia, pois todos eles têm as suas próprias ideias definidas e geralmente desejam que os seus alunos sigam o seu método particular…” e começou a trabalhar principalmente por conta própria em 1930.
O conhecimento do talento e das lutas de Savage tornou-se generalizado na comunidade afro-americana; festas de angariação de fundos foram realizadas em Harlem e Greenwich Village, e grupos afro-americanos de mulheres e professores da Flórida A&M todos enviaram o seu dinheiro para estudos no estrangeiro. Em 1929, com a ajuda também do Fundo Julius Rosenwald, Savage inscreveu-se e frequentou a Académie de la Grande Chaumière, uma importante escola de arte parisiense. Em Paris, ela estudou com o escultor Charles Despiau. Expôs e ganhou prêmios em dois Salões de Paris e uma Exposição. Ela visitou a França, Bélgica e Alemanha, pesquisando escultura em catedrais e museus.