Países siderais proibiram o pesticida DDT por preocupações com seus efeitos sobre o meio ambiente.Crédito: Popperfoto/Getty
p>As mães com níveis elevados do pesticida DDT no seu sangue durante a gravidez têm maior probabilidade de ter filhos que desenvolvem autismo, de acordo com um estudo de amostras de sangue de mais de um milhão de mulheres grávidas na Finlândia.
A Organização Mundial de Saúde estima que globalmente, uma em cada 160 crianças tem autismo. Qualquer caso de autismo é provavelmente devido a uma série de fatores, incluindo genética e outras exposições ambientais.
Embora os autores sublinhem que os resultados não provam que o autismo é causado pelo DDT – cujo uso tem sido proibido em muitos países por décadas por preocupações sobre seus efeitos na vida selvagem – é a primeira associação desse tipo usando uma medida direta de exposição ao pesticida. Pesquisadores que investigam as ligações entre ambiente e doença dizem que são necessários mais estudos para determinar o mecanismo, se houver, pelo qual a exposição ao DDT poderia desencadear o autismo.
O estudo, publicado em 16 de agosto no American Journal of Psychiatry1, também examinou a exposição das mães a outro conjunto de substâncias químicas conhecidas como bifenilos policlorados (PCBs), e não encontrou nenhuma associação entre essas substâncias e o autismo. Essa descoberta aprofunda as questões sobre se ou como o DDT pode estar ligado ao autismo.
DDT – que ainda é usado por vezes em África para controlar as populações de mosquitos – permanece no solo e na água durante décadas, acumulando-se nas plantas e nos animais que as consomem. Os PCBs, que costumavam ser comuns em materiais de construção e eletrônicos, tendem a se acumular em altas concentrações em certos peixes.
Procura de links
Pesquisas anteriores ligaram tanto o DDT quanto os PCBs ao câncer3, e sugeriram que os produtos químicos podem afetar o desenvolvimento e a cognição do cérebro na primeira infância2. A maioria destes estudos, no entanto, assumiu exposição a estes químicos com base na proximidade dos participantes a um local contaminado; eles não mediram diretamente os níveis do químico no sangue de mulheres grávidas durante a gravidez.
Para obter uma melhor sensação de exposição directa, Alan Brown, um psiquiatra e epidemiologista da Universidade de Columbia em Nova Iorque, recorreu a uma base de dados biológica na Finlândia, que recolheu e armazenou amostras de soro de sangue de mulheres grávidas desde 1983.
Brown e um grupo de investigadores na Finlândia compararam os registos de saúde das crianças com um estudo de coorte que tinha recolhido amostras de soro de sangue de mais de um milhão de mulheres que deram à luz entre 1987 e 2005. Eles encontraram cerca de 1.300 crianças que tinham sido diagnosticadas com autismo e compararam 778 delas – e suas mães – a 778 casamentos criança-mãe sem diagnóstico de autismo, cada um cuidadosamente combinado para local e data de nascimento, sexo e residência.
Os pesquisadores analisaram amostras de soro das mães e de 778 mulheres cujos filhos não tinham desenvolvido autismo, observando os níveis de certos produtos químicos produzidos quando o corpo quebra DDT ou PCBs.
A equipe da Brown não encontrou correlação entre o subproduto PCB e o autismo. Mas quando mediram os níveis de subproduto de DDT nas amostras de sangue, descobriram que as mães com altas concentrações deste químico – as do quartil superior – tinham 32% mais probabilidade do que as mulheres com níveis mais baixos de DDT de darem à luz crianças que desenvolveram autismo. A probabilidade de uma criança com autismo acompanhada de deficiência intelectual ser duas vezes maior em mães com níveis elevados de DDT do que aquelas com níveis mais baixos.
O estudo “é realmente incrível”, diz Tracey Woodruff, que estuda a saúde reprodutiva e o meio ambiente na Universidade da Califórnia, São Francisco. Ela está impressionada com o número e a qualidade das amostras na base de dados finlandesa e acha impressionante a associação entre o DDT e o autismo. “Isso só confirma que proibi-lo foi uma boa idéia”
Coníndio químico
Brown se surpreende que seu estudo não tenha encontrado uma ligação entre a exposição ao PCB e o aumento das taxas de autismo, como outros estudos epidemiológicos têm sugerido5. “O que me diz é que você realmente não pode assumir que se uma toxina estiver relacionada, todas as toxinas estarão relacionadas”, diz Brown.
Não está claro como exatamente o DDT poderia aumentar o risco de autismo, mas Brown propõe duas hipóteses. Foi demonstrado6 que o DDT causa baixo peso ao nascer e parto prematuro, que são fatores de risco conhecidos para o autismo. Sabe-se também que o DDT4 se liga a proteínas do corpo chamadas receptores andrógenos, que permitem que as células respondam à testosterona e a outras hormonas. (PCBs não se ligam aos receptores andrógenos.)
A investigação em roedores tem mostrado que alguns químicos que ligam os receptores andrógenos podem perturbar o desenvolvimento do cérebro fetal, particularmente em rapazes, que são mais propensos que as raparigas a serem diagnosticados com autismo. Brown diz que seu grupo está iniciando estudos com roedores para testar essas hipóteses.
Bruce Lanphear, epidemiologista da Universidade Simon Fraser em Burnaby, Canadá, também elogia o estudo e diz que a correlação parece ser pelo menos tão forte quanto aquelas entre o autismo e várias mutações genéticas. “Aprendemos algumas das coisas mais importantes com esses tipos de estudos observacionais”, diz ele. “Foram elas que levaram às maiores melhorias na saúde”
Cautelas castanhas que, embora pareça haver uma ligação entre o autismo e a exposição ao DDT, o risco geral de ter um filho com a doença é baixo – mesmo entre mulheres com níveis elevados de DDT. Seu grupo planeja analisar outros produtos químicos orgânicos na base de dados finlandesa para determinar se eles podem afetar os fetos pela interação com DDT.
Jonathan Chevrier, um epidemiologista da Universidade McGill em Montreal, Canadá, está interessado em saber se os níveis de DDT estão ligados à deficiência intelectual em crianças que não têm autismo. Ele está atualmente acompanhando mais de 700 crianças na África do Sul – onde o DDT ainda é usado – o que poderia fornecer dicas sobre o mecanismo pelo qual o pesticida poderia afetar o cérebro. É uma questão importante, diz ele, dado o quanto o DDT persiste no ambiente, mesmo em locais que proibiram o seu uso. “Neste ponto, essencialmente todo o planeta está contaminado com DDT”, diz ele.