Contetexto
A conquista da Gália por Júlio César, em meados do século I d.C., dividiu as tribos em grande parte celtas em províncias nitidamente romanizadas e caciques germânicos livres, com o rio Reno como limite natural. No inverno de 17/16 bce, Legio V Alaudae perdeu o seu padrão aquila (“águia”) para a tribo Sicambri. Cada legião levava uma aquila como encarnação do espírito romano; perdê-la foi a derradeira vergonha. Com um aquila agora nas mãos dos Sicambri, o imperador Augusto César percebeu a necessidade de levar a região da Germânia ao calcanhar. Ele passou os quatro anos seguintes aumentando a presença militar de Roma na fronteira e enviou seu filho adotivo Druso para pacificar a região em seu lugar. Druso criou dois exércitos para o baixo e médio Reno, regiões que os romanos chamavam Germania Inferior e Germania Superior, respectivamente. Em 12 bce Druso levou o exército da Germania Superior em uma expedição para esmagar as tribos Sicambri, Frisii e Chauci ao norte. Ele conseguiu forçar as tribos a se renderem antes do fim do ano, e algumas fontes sugerem que ele recuperou a aquila perdida. Druso apontou então as suas legiões para o território densamente florestado mais a leste do Reno. Ele construiu um grande forte no vale de Lippe e invernou lá antes de pacificar a região. Nos anos seguintes, ele avançou até o rio Elba, no leste da Alemanha moderna. Antes de morrer em 9 bce, Drusus tinha subjugado uma vasta faixa de território e tribos que os romanos colectivamente chamavam Germania.
O irmão de Druso, Tibério, assumiu o comando do exército da Germânia Superior após a morte de Druso. Ele manteve a paz entre as tribos, deslocando suas legiões através da região e, além de uma insurreição que foi derrubada por Lucius Domitius Ahenobarbus, a região permaneceu calma. No entanto, em 4 de Agosto instruiu Tibério a completar a guerra de Druso e a tornar toda a Germânia totalmente tributável. No inverno de 5-6 ce, o exército da Germânia Superior marchou para o norte e leste na terra dos Marcomanni no Danúbio. Tibério tinha a intenção de partir da sua estação em Panónia durante esse tempo, mas uma revolta na sua província ocupou as suas legiões durante três anos.
Entretanto, Publius Quinctilius Varus actuou como governador da proto-província da Germânia. Ele tinha o comando das três legiões que constituíam o exército da Germânia Inferior: Legio XVII, Legio XVIII, e Legio XIX. Ele cobrava impostos sob a direção de Augusto, mas esta tentativa de romanizar a província alimentou a cólera entre as tribos. No verão de 9 ce, Arminius dos Cherusci começou a conspirar uma insurreição. Ele havia sido um aliado dos romanos em anos anteriores, crescendo em Roma como um nobre refém, recebendo a cidadania romana, e até mesmo recebendo a honrosa posição de cavaleiro romano (cavaleiro romano). Arminius agiu freqüentemente como mensageiro entre os romanos e as tribos germânicas, e foi nesse papel que ele foi capaz de curry favoritismo para sua revolta entre os líderes tribais. Ele decidiu informar Varus de uma suposta rebelião nas terras dos Bructeri, no noroeste da Germânia. Apesar das advertências do chefe rival Segestes sobre a traição de Arminius, Varus acreditou no relatório e começou a convocar suas legiões de seus postos defensivos para uma marcha até a fronteira. Da sua base ao longo do rio Weser, talvez perto do que é agora a cidade alemã de Minden, Varus rapidamente partiu para oeste e construiu estradas ao longo do caminho.
Alinari/Art Resource, New York
On the first day of the march, Arminius and his coconspirators asked to leave the army in order to rally Rome’s Germanic allies. Varus granted the request. The Romans built a camp near the end of that day while Arminius’s rebels prepared to attack.