Betula lenta é uma árvore decídua de porte médio que atinge 30 m de altura, excepcionalmente até 35 m de diâmetro de tronco de até 60 cm. As alturas de 15 m a 24 m são mais típicas. Nas árvores mais jovens, a casca é característica da maioria dos bétulas, com casca lisa e lenticelas horizontais distintas. Por vezes é erroneamente identificada como uma cerejeira. Nas árvores mais velhas, a casca (ao contrário das bétulas mais conhecidas) desenvolve fissuras verticais em placas escamosas irregulares, revelando padrões irregulares de casca castanha escura. No entanto, isto ocorre apenas em árvores maduras, ou antigas, e estes espécimes não são frequentemente identificados pelo público como B. lenta devido à diferença entre a casca jovem lisa da árvore (a qual o público está mais familiarizado) e a casca áspera, rachada e laminada da árvore madura. Os galhos, quando raspados, têm um forte cheiro a verde de inverno devido ao salicilato de metilo, que é produzido na casca. As folhas são alternadas, ovais, de 6-15 cm (2,4-5,9 pol.) de comprimento e 4 a 8 cm (1,6-3,1 pol.) de largura, com uma margem finamente serrilhada. As flores são de 2,5-3 cm (0,98-1,2 pol.) de comprimento, os gatos machos pendentes, as fêmeas eretas. O fruto, amadurecendo no outono, é composto de numerosas e minúsculas sementes aladas embaladas entre as brácteas da pele do gato. A produção de sementes ocorre principalmente em árvores com idades entre 40 e 200 anos, embora culturas leves possam ocorrer logo aos 15 anos e enquanto a árvore viver.
AgeEdit
A B. lenta mais antiga conhecida tem 368 anos de idade, e a espécie pode viver ainda mais tempo em uma floresta antiga não perturbada. Devido ao rachamento e desenvolvimento das placas de casca, uma estimativa aproximada da idade pode ser determinada pela quantidade de camadas de casca que uma árvore tem. Geralmente a casca jovem e lisa da árvore começa a rachar por volta dos 40-50 anos de idade, e depois começa a descascar o tronco por volta dos 70-80 anos. É então substituída por outra camada de casca, que começa a descascar por volta dos 130-150 anos de idade. A terceira camada irá descascar quando a árvore atingir 200-210 anos e atingir o estado de “crescimento antigo”. Isto continuará a ocorrer enquanto a árvore viver, mas as camadas individuais de casca tornam-se indiscerníveis após cerca de 250 anos de idade.
Sementes de bétula pretas a um ritmo prolífico e colonizam rapidamente áreas perturbadas. No Nordeste dos EUA nos anos 80, infestações de traças ciganas, cicuta de lã adelgida e antracose de pau de cão mataram muitas árvores, e o seu lugar foi tomado pela bétula preta.