The war begins
By mid-April, just days after Black Hawk’s band entered Illinois, both the U.S. Army and the state militia had mobilized and began their pursuit. Por acaso, um destacamento de tropas federais comandadas pelo general Henry Atkinson já estava a caminho da Ilha Rock, numa missão para evitar que os Sauk e Fox entrassem em guerra com os Menominee e Sioux. Após chegar em 12 de abril, Atkinson encontrou-se com os “amigáveis” chefes Sauk e Fox, cuja recusa em ajudar o convenceu de que as intenções de Black Hawk eram hostis. Apesar de Black Hawk e seus guerreiros ainda estarem perto da foz do Rio Rock, Atkinson decidiu não usar sua pequena força para tentar detê-los. Como resultado, a banda do Gavião Negro continuou mais acima no Rock e mais profundamente em Illinois.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Informado por Atkinson de que sua força era inadequada para perseguir o Gavião Negro, Reynolds emitiu uma chamada para 1.200 milícias e, em 17 de abril, escreveu ao Secretário de Guerra Lewis Cass relatando que o estado estava “em perigo iminente”. Tropas federais adicionais foram enviadas para o noroeste de Illinois. Eventualmente, quase um terço do Exército dos EUA estava comprometido com o conflito, juntamente com as milícias dos estados de Illinois (que constituíam a maioria da força contra Black Hawk), Indiana e Missouri e os territórios de Wisconsin e Michigan, bem como guerreiros dos povos Menominee, Sioux, Ho-Chunk e Potawatomi. As milícias eram formadas por homens de todos os níveis da sociedade (incluindo o balconista Abraham Lincoln, 23 anos).
Biblioteca do Congresso, Washington, D.C.
As tropas federais e estaduais organizadas contra eles, a banda do Falcão Negro prosseguiu para a aldeia Ho-Chunk de White Cloud. Lá, as esperanças do Black Hawk de viver em paz ao longo do Rock ruíram quando, em 26 de abril, dois chefes Sauk enviados por Atkinson enfatizaram que o governo não permitiria que a banda do Black Hawk permanecesse a leste do Mississippi. Black Hawk também soube que nenhuma assistência britânica estaria chegando. Além disso, receosos da exposição ao ataque do exército, os Ho-Chunk não estavam dispostos a permitir que a banda do Falcão Negro se instalasse na sua aldeia.
Por volta do início de Maio, a banda do Falcão Negro deixou a aldeia de White Cloud e continuou a subir o Rio Rock, esperando que os Potawatomi fornecessem a comida e o apoio que os Ho-Chunk lhes tinham recusado. No rio Kishwaukee (perto do moderno Rockford, Illinois), no entanto, Black Hawk aprendeu com os chefes dos Potawatomi que pouco podia esperar deles. Sem provisões e sem aliados, Black Hawk decidiu, em meados de Maio, que a banda deveria regressar pacificamente pelo Rock até ao Mississippi. Mas, antes que eles pudessem partir, no dia 14 de maio, soube-se que 200-300 milicianos de Illinois estavam a menos de 16 km de distância. Black Hawk enviou três guerreiros sob uma bandeira de tréguas para tentar marcar um encontro que negociaria o retorno da banda pelo Rochedo. No entanto, nenhum dos milicianos falou Sauk, e eles apreenderam os emissários e perseguiram os outros guerreiros que os tinham acompanhado.
Lançaram um ataque ao acampamento principal de Black Hawk, mas o ataque foi suficientemente desorganizado para ser facilmente repelido. Relativamente poucos – cerca de uma dúzia de milicianos e um punhado de guerreiros do Falcão Negro – foram mortos na chamada Batalha da Corrida de Stillman. Este primeiro encontro da Guerra dos Falcões Negros destruiu qualquer esperança de paz. O Governador Reynolds respondeu chamando mais 2.000 milicianos. Apesar do seu espanto com a facilidade com que alguns dos seus guerreiros tinham expulsado quase 10 vezes mais soldados, o Falcão Negro decidiu que a banda não poderia regressar à Rocha, mas teria de continuar para norte para evitar os seus perseguidores antes de negociar a paz ou virar para oeste.