Existem mais de 440 espécies diferentes de tubarões no planeta e cada uma tem um estilo único de hábitos de acasalamento. Algumas espécies de tubarões põem ovos, enquanto outras dão à luz vivos. Algumas têm danças complexas de acasalamento, enquanto outras percorrem longas distâncias para encontrar os seus companheiros. Algumas dão à luz grandes ninhadas, enquanto outras dão à luz apenas um único filhote.
Embora exista uma grande variedade de hábitos de acasalamento entre os tubarões, todos os tubarões se reproduzem como resultado da fertilização interna e alguns tubarões são capazes de se reproduzir assexuadamente. Com 100 milhões de tubarões mortos por ano, é importante compreender os hábitos de acasalamento das diferentes espécies de tubarões de forma a promover uma conservação eficaz.
Hábitos de acasalamento dos tubarões
Sabe-se pouco sobre os rituais de acasalamento dos tubarões, uma vez que são difíceis de observar. A maioria dos tubarões tem longos períodos de gestação (gravidez), algumas espécies como o tubarão-frade e o tubarão-frade têm um período de gestação de três anos. Assim, a frequência do acasalamento varia de espécie para espécie. Uma vez que a maioria dos tubarões são caçadores solitários, percorrem grandes distâncias para acasalar. Espécies como os grandes tubarões brancos e os tubarões-baleia percorrem milhares de quilómetros para encontrar um companheiro ideal. A maioria dos locais de reprodução de tubarões são encontrados ao redor das linhas costeiras, estuários e montes submarinos porque estas áreas têm águas rasas e quentes e abundantes fontes de alimento, por isso são mais ideais para dar às crias de tubarões um bom começo de vida.
Rituais de acasalamento de tubarões
Casalamento de tubarões começa quando as fêmeas libertam químicos na água para estimular o interesse de um macho. Alguns tubarões como Hammerheads e Great White Sharks têm rituais complexos de acasalamento que incluem demonstrações de força e possivelmente dança.
Todos os tubarões tendem a praticar a mordedura como forma de chamar a atenção da fêmea. As tubarões fêmeas tendem a ter marcas de mordedura no corpo após o acasalamento, embora estas mordeduras não sejam tão ferozes como as mordeduras de alimentação.
Tubarões Azuis Fêmeas, Tubarões Touro e Tubarões Tigre adaptaram-se todos a este ritual de acasalamento e têm uma pele duas a três vezes mais espessa que a dos machos.
Algumas espécies como os Tubarões do Recife Whitetip irão morder as barbatanas da futura fêmea. Uma vez que o macho tenha capturado a atenção da fêmea, a fêmea pode praticar o comportamento de rejeição.
A enfermeira Sharks, em particular, tem sido observada recusando, evitando e bloqueando os machos nos quais não estão interessados. Se uma tubarão fêmea decidir que um macho é um parceiro adequado para o acasalamento, ele vai queimar e copular as suas barbatanas pélvicas. Algumas espécies de tubarões como a Enfermeira Tubarões e Tubarões Limão irão escolher mais do que um companheiro.
Fertilização de tubarão-tigre
Após ter sido seleccionado um companheiro, os tubarões começam a cópula. Todos os tubarões praticam a fertilização interna. Os tubarões machos têm órgãos reprodutores emparelhados, chamados claspers, e as tubarões fêmeas têm uma abertura chamada cloaca. A fertilização ocorre quando um fecho é inserido na cloaca e o esperma é injectado na fêmea.
Quando começa o acasalamento, um tubarão macho irá montar uma tubarão fêmea, nadando ao lado ou por baixo. Muitas vezes o macho morde a fêmea para se segurar durante o acasalamento. Este pode ser um processo difícil com ambos os tubarões acabando muitas vezes com feridas.
Após montado, o macho insere o fecho que prende dentro da cloaca com um anzol até que o esperma seja libertado. A maioria das espécies de tubarões usa apenas um fecho, espécies como Hammerhead Sharks e Requiem Sharks tendem a usar apenas o fecho certo. Apenas o tubarão-espinhoso já foi observado usando os dois claspers. Uma vez que o esperma é injectado, os tubarões dividem-se em duas partes. Normalmente a fertilização acontece imediatamente, embora algumas espécies como a Catshark Pequena Manchada possa conter o esperma durante dois anos.
Tipos de Reprodução
Após o embrião ser fertilizado, os tubarões têm quatro formas de reprodução:
- Viviparity: Viviparidade é quando os óvulos fertilizados são eclodidos dentro do útero da fêmea e as crias são alimentadas por uma placenta através de um cordão umbilical. Tubarões Limão, Tubarões Azuis, Tubarões Porco, Tubarões Salão, Tubarões Ponta de Prata, Tubarões Martelo, Tubarões Touro, Tubarões Baleia, e Tubarões de Recife de Ponta Branca utilizam a reprodução vivípara.
- Oviparidade: Os tubarões que são ovíparos depositarão ovos fertilizados no oceano que irão eclodir fora do corpo da mãe. Estes sacos de ovos são chamados de “bolsas de sereia” e geralmente contêm uma membrana espessa e de couro. Os tubarões ovíparos muitas vezes apenas depositam os ovos ao longo do leito do recife e seguem em frente, enquanto outros ficam e os protegem contra os predadores. Os tubarões ovíparos incluem Catsharks, Swellsharks, Zebras Sharks, Hornsharks, Carpet Sharks, Port Jackson Sharks, e Epaulette Sharks.
- Ovoviviparous: Os ovos dos tubarões ovovivíparos eclodem no interior do útero. No entanto, as crias não se alimentam de uma placenta e irão comer ovos não fertilizados e outros fetos filhotes para sobreviver. Grandes Tubarões Brancos, Tubarões Thresher, Sawsharks, Tubarões Mako, Tubarões Tigre, Tubarões Enfermeiro, Tubarões da Gronelândia, Tubarões Goma e Tubarões Cookiecutter são todos ovovivíparos.
- Asexual: Embora seja uma forma muito rara de reprodução que só foi observada em cativeiro com um tubarão Hammerhead, as fêmeas de tubarão são capazes de se reproduzir sem um companheiro.
Ninhadas de cachorro variam de tamanho dependendo da espécie e do tipo de reprodução. Os tubarões são uma espécie seleccionada por K, o que significa que se reproduzem pela qualidade e não pela quantidade. Eles tendem a ter ninhadas menores, mas com descendência geneticamente mais forte. Este é um dos maiores desafios para a conservação.
Acasalamento e Desafios à Conservação
Esta grande diversidade de hábitos de acasalamento cria um desafio à conservação. Uma vez que todos os tubarões têm diferentes padrões de acasalamento, rituais e locais, não existe uma solução única para proteger as espécies de tubarão. Além disso, nas espécies de tubarões que têm longos períodos de gestação ou só dão à luz uma única cria de cada vez, a espécie não se pode reconstituir ao ritmo em que está a ser abatida. Outro problema é que a maioria dos tubarões não atinge a idade reprodutiva até aos 7 anos de idade e, em algumas espécies, só atinge a maturidade sexual aos 15 anos de idade. Tantos tubarões são mortos antes mesmo de terem a oportunidade de produzir descendentes. Também como os tubarões tendem a acasalar ao longo de áreas densamente povoadas, como as águas rasas em torno das massas de terra, muitos tubarões estão a sofrer a perda do habitat do viveiro. Com todos estes factores a afectar o acasalamento, os esforços de conservação dos tubarões são incrivelmente difíceis.
Com tantas espécies diferentes de tubarões, os hábitos de acasalamento dos tubarões são extremamente diversos. Embora todos os tubarões pratiquem a fertilização interna; os rituais de acasalamento, a duração da gestação e o tipo de reprodução variam muito de espécie para espécie. É importante compreender as diferentes formas de reprodução dos tubarões para compreender como a matança em massa dos tubarões ameaça verdadeiramente a espécie. Os tubarões não conseguem reconstituir a população ao ritmo em que estão a ser mortos, pelo que os esforços de conservação são um grande desafio. Felizmente, quanto mais pudermos aprender sobre o acasalamento de tubarões, mais provável é que possamos fazer a diferença.