Numa carreira que abrangeu várias gerações e múltiplas mudanças revolucionárias no beisebol, Branch Rickey sempre procurou inovar.
Um homem conservador e religioso que notavelmente se recusava a participar dos jogos de bola de domingo como jogador e treinador, Rickey era tudo menos tradicional na forma como abordava o beisebol como executivo. Ele inventou o sistema agrícola moderno e o capacete de rebatedor, foi um defensor da expansão para novos mercados e mais notavelmente quebrou a barreira da cor quando ele trouxe Jackie Robinson para os Brooklyn Dodgers em 1947.
“O alcance de seu pensamento constantemente surpreendeu até mesmo aqueles que o conheciam bem”, seu neto, Branch B. Rickey, lembrou. “Ele estava sempre a dar aulas, a dar explicações, a motivar, a aconselhar e a inspirar”
A vida de Rickey no basebol começou como jogador para os St. Louis Browns e New York Highlanders de 1905-07. Depois de lutar com o diamante, Rickey deixou o jogo e matriculou-se na Faculdade de Direito da Universidade de Michigan.
Rickey voltou ao basebol em 1914, desta vez como executivo e manager para o St. Louis Browns, antes de atravessar a cidade para gerir os Cardinals em 1919. O presidente da equipe, Sam Breadon, demitiu Rickey como treinador em 1925, após sete temporadas em meados, mas optou por manter Rickey como treinador geral devido à sua perspicácia para desenvolver jogadores.
Foi no escritório da frente onde Rickey encontrou a sua vocação. Ele investiu na compra de vários times de ligas menores e criou um sistema de alimentação – mais tarde chamado de “sistema de fazenda” – que desenvolveu jogadores jovens e os temperou para as ligas principais. No início da década de 1930, os investimentos de Rickey valeram a pena, já que os Cardinals, liderados por talentos locais como Pepper Martin, Joe Medwick e os irmãos Dizzy e Paul Dean, ganharam três galhardetes e duas World Series de 1930 a 1934. Logo, outros times da liga principal copiaram a idéia de Rickey e criaram seus próprios sistemas agrícolas.
Em suas duas décadas com os Cardinals, Rickey fez seu clube competir quase que perenemente na Liga Nacional com suas táticas de negociação astuciosas.
“Ocorreu-me que se eu me deixasse ficar preso em uma sala com Rickey, havia uma forte possibilidade de que ele ainda teria os jogadores que eu queria, assim como a minha nota promissória, e eu acabaria com dois caras que eu nunca tinha ouvido falar”, disse o dono do Browns, Bill Veeck.
Os Cardeais de Rickey ganharam mais uma World Series – com outra safra de jogadores de origem local, incluindo o Hall of Famers Enos Slaughter e Stan Musial – em 1942, seu último ano com o time. Naquele inverno, os Brooklyn Dodgers contrataram Rickey como presidente e gerente geral da equipe.
Rickey trouxe o seu espírito inovador com ele para Brooklyn. Ele encorajou a equipa a usar jaulas de rebatimento, máquinas de arremesso e capacetes de rebatimento e prefigurou o movimento sabermétrico dos dias modernos contratando um analista estatístico a tempo inteiro.
Mas foi a firme oposição de Rickey à barreira de cores do beisebol que o identificou para sempre como um dos grandes pioneiros do jogo. Ele assinou com a estrela da Liga Negra Jackie Robinson um contrato com a liga menor em 1945, e abriu o caminho para a estreia de Robinson na liga maior em 15 de abril de 1947. Antecipando o tratamento duro que Robinson receberia dos fãs e jogadores adversários, Rickey disse a Robinson que estava procurando um homem que “tivesse coragem suficiente para não ripostar”
Robinson seguiu o conselho de Rickey com notável contenção. Em meio a calúnias raciais, objetos jogados contra ele pela multidão e até mesmo ameaças de morte, Robinson se destacou no diamante e ganhou o prêmio de Novato do Ano da Liga Nacional e o prêmio de Jogador Mais Valioso durante sua carreira.
“Eu percebi o quanto nossa relação tinha se aprofundado depois que deixei o beisebol”, Robinson disse mais tarde sobre Rickey. “O Branch, especialmente depois de eu não estar mais no centro das atenções, me tratou como um filho”.
Rickey serviu mais três anos no escritório dos Dodgers antes de terminar sua carreira com os Pittsburgh Pirates e um breve período de retorno com os Cardinals. Ele também serviu como presidente da Liga Continental, que nunca chegou ao campo mas impulsionou a primeira rodada de expansão da grande liga em 1961 e 1962.
Rickey faleceu em 9 de dezembro de 1965. Ele foi eleito para o Hall da Fama em 1967.