Encontrado nos lagos, este pequeno pato de mergulho a preto e branco distingue-se por uma grande mancha branca na sua cabeça.
Os ventos frios de Novembro assinalam o regresso do Inverno, bem como a migração em massa de aves aquáticas no norte do Illinois. Estas aves voam para sul, ficando mesmo à frente de corpos de água gelados. No final do Outono e início do Inverno, os lagos do Jardim Botânico de Chicago, bem como o rio Skokie, atraem aves aquáticas migratórias para se alimentarem e descansarem antes de continuarem a sua viagem. Os pato-realistas são abundantes, mas os observadores cuidadosos podem também descobrir um ou mais de um pato mergulhador diminuto chamado bufflehead, o menor pato mergulhador da América do Norte.
Você pode identificar o macho com bastante facilidade – procure um pequeno pato preto e branco. O corpo é maioritariamente branco, as costas são pretas, e a cabeça parece metade branca e metade preta. Às vezes há um brilho esverdeado na sua cabeça. A fêmea é mais difícil de identificar. Ela tem um corpo maioritariamente cinzento, cabeça e costas escuras, e uma pequena oval branca-acinzentada na bochecha. Diz-se que a cabeça desta ave de forma estranha se assemelha à de um búfalo, que é como esta espécie recebeu o seu nome.
Não espere que estes patos mergulhadores fiquem à vista por muito tempo. Antes de dar por isso, o búfalo mergulha debaixo de água à procura de alimento, emergindo depois como um submarino noutra parte da água.
Buffleheads são considerados entre os voadores mais rápidos de todas as aves aquáticas. O seu pequeno tamanho e estrutura anatómica fazem com que pareçam torpedos voadores. Um pequeno pato a bater rapidamente as suas asas sobre um lago em Novembro pode muito bem ser uma cabeça de búfalo.
Ocasionalmente, os cabeças de búfalo permanecerão no norte de Illinois durante o Inverno, mas a maioria desaparece no início de Dezembro e só voltará em Março, quando o gelo começa a derreter e os bichos aquáticos abaixo acordam da sua soneca de Inverno. O único lugar para encontrar uma cabeça de búfalo durante os invernos extremamente frios no norte de Illinois é no Lago Michigan ou outros corpos de água muito grandes que não tenham congelado completamente.
Quando os cabeças de búfalo voltam na primavera, eles voarão para as florestas do norte dos Estados Unidos e Canadá, onde escolherão buracos abandonados de cintilação do norte e outros animais nos quais depositarão seus ovos.
A cabeça de búfalo pertence a um grupo de patos chamados mergulhadores; eles têm caudas curtas e pés enormes bem assentados nos seus corpos. Estas características permitem-lhes mergulhar e nadar rapidamente para apanhar as suas presas de moluscos, peixes e outros animais aquáticos – mas pagam um preço. Os bufões, como a maioria dos outros mergulhadores, dificilmente conseguem andar em terra. Para se tornarem transportados pelo ar, eles têm que patinar ao longo da água em seus pés, como um avião em uma pista de decolagem.