Por mais estranho que possa parecer, ainda não indicamos por que exatamente os humanos e outros animais dormem. A pesquisa em curso apresenta muitas teorias, muitas vezes relacionadas com a geração de memória ou aprendizagem. Talvez ajude a restaurar os danos do DNA em neurônios, como sugerido por um estudo da Natureza no ano passado. Mas em 2017, os cientistas haviam aprendido que a água-viva ao contrário também parece dormir, apesar da falta de um cérebro ou sistema nervoso central. Então, o júri ainda está fora sobre o porquê atrás do sono.
O que sabemos é que essencialmente todos os animais descansam – embora estudos detalhados tenham acontecido principalmente em mamíferos e aves. O estilo de sono varia muito em todo o reino animal. Quer você examine a vida na savana africana, através dos oceanos ou no alto das árvores da Austrália, você encontrará grandes variações nas posturas de sono, bem como a quantidade de descanso diário necessário em cada espécie.
A sobrevivência básica provavelmente levou diferentes animais a desenvolver seus hábitos de sono únicos, diz Tom Stalf, presidente e CEO do Zoológico e Aquário de Colombo. “Trata-se de adaptação”
Dormir ou Não Dormir
O animal mais alto da Terra, as girafas, têm sido frequentemente tocadas como o mamífero que dorme menos, apesar de pesar até 3.000 libras. Uma estimativa estatística comumente citada é que elas dormem apenas 30 minutos por dia. Mas, isso provavelmente se refere apenas ao sono profundo, considerando um grande estudo realizado em 1996, que fixou o seu olho fechado total em 4,5 horas por período de 24 horas.
Parte da dificuldade em monitorar o sono das girafas decorre do seu padrão de sono excepcionalmente estranho. Elas fazem uma série de sestas curtas, apenas alguns minutos de cada vez, ao longo do dia. Isto acontece frequentemente em pé – provavelmente uma adaptação para se protegerem dos predadores, uma vez que a girafa de pernas longas é lenta a passar da posição deitada para a de pé.
O elefante é outro competidor para o menor sono num mamífero. Os investigadores que monitorizaram dois elefantes africanos em liberdade descobriram que eles dormiam apenas 2 horas por dia, de acordo com um estudo publicado em 2017. Eles também dormem frequentemente de pé. “Às vezes você os verá encostados em uma árvore ou algo para tirar algum peso do seu corpo”, diz Stalf.
Padrões de sono em cativeiro, como em zoológicos onde muitos estudos são conduzidos, tipicamente variam do comportamento real na natureza. Isto pode distorcer os números relatados para a quantidade de sono que cada espécie precisa a cada dia.
Em contraste com a girafa e o elefante, os leões machos podem dormir cerca de 20 horas por dia, com as fêmeas a fazer um relógio de pelo menos 15 horas. Os tigres dormem uma quantidade de tempo semelhante. Uma tendência em todo o mundo animal são os animais carnívoros, como os gatos grandes, que descansam muito mais horas do que os herbívoros como as girafas e elefantes que passam a maior parte das suas horas de vigília a pastar para se alimentarem. Mas há muitas exceções a esta tendência.
Os melhores adormecidos
Ursos Koala, que são nativos da Austrália e comem exclusivamente folhas de eucalipto, dormem entre 18 e 22 horas por dia, de acordo com a Fundação Koala australiana. Depois há os omnívoros ursos marrons e negros na América do Norte, famosos por descansar até oito meses seguidos enquanto hibernam. “Alguns desses animais estão inativos por uma temporada inteira”, diz Stalf. “É incrível.”
E se der uma espreitadela debaixo de água, verá que os peixes dormem sem fechar os olhos, uma vez que não têm pálpebras. Alguns até exibem o que os investigadores chamam de “nadar a dormir”. Criaturas como os golfinhos, por outro lado, são conhecidos pelos seus padrões de sono unihemisférico. Isto significa que metade do cérebro muda para o modo de processamento de ondas lentas, enquanto a outra metade permanece activa. Alguns investigadores sugerem que este comportamento não corresponde à definição de sono porque os golfinhos se movem continuamente. Por isso, pode ser argumentado que o golfinho não dorme.
Simplesmente, você também já deve ter ouvido dizer que as rãs de boi nunca dormem de todo. Em 2008, pesquisadores da PLOS Biologia apontam que a noção se baseia principalmente em um estudo de 1967 que utilizou uma definição específica para o sono. A sua real tomada de consciência, e em geral no campo actual do sono animal, é que a vida em repouso dos animais e dos seres humanos ainda guarda muito mistério. Precisamos de mais observação e estudos para sondar a sua profundidade.