Capital Um e Outros Coletores de Dívidas Ainda Estão Vindo para Milhões de Americanos

Desde 2018, a Capital One tem sido uma presença iminente na vida de Julio Lugo, desde que a empresa o processou, como fez com outros 29.000 nova-iorquinos naquele ano, por causa de um cartão de crédito não pago. Mas quando o coronavírus atingiu a cidade em março, não estava em sua mente.

No Monte Sinai, em Manhattan, onde ele trabalha, ele tinha sido recrutado para o esforço frenético do hospital contra o vírus. Ele normalmente reunia informações dos pacientes na recepção de uma clínica de radiologia em turnos ordenados, 9 a 5. Agora ele trabalhava 16 horas por dia, muitas vezes durante a noite. A certa altura ele poderia ser recrutado para ajudar uma equipa de médicos ou enfermeiros a colocar o seu equipamento de protecção de corpo inteiro e depois apressar-se a desinfectar outra equipa. Ele perdeu a noção dos dias, apenas se orientando pela necessidade de fazer malabarismos com sua ex-mulher de seus dois filhos pequenos que agora estavam fora da escola.

Mas apesar de uma pandemia global, o Capital One não se esqueceu dele. A empresa começou, no final de março, a confiscar uma parte do seu salário para cobrar aquela dívida – uma que ele diz nem sequer ser sua.

As autoridades federais, estaduais e locais tomaram algumas medidas para proteger os americanos da devastação do crash econômico devido à COVID-19. O Congresso suspendeu uma porção substancial de despejos, execuções hipotecárias e cobrança de empréstimos estudantis. E quando enviou US$ 300 bilhões em cheques de estímulo às famílias, muitos estados tomaram medidas para garantir que os cobradores de dívidas não agarrassem o dinheiro. Mas uma das formas mais agressivas e comuns de cobrança de dívidas tem sido geralmente permitida para continuar: penhora de salários para dívidas de consumidores antigos.

A principal proteção que os americanos têm recebido dos cobradores de dívidas tem sido inadvertida, um subproduto dos tribunais estaduais sendo fechado para a maioria das audiências, incluindo aquelas empurradas pelos cobradores de dívidas. Mas isso não ajudou pessoas como Lugo que foram alvo de ações que começaram antes dos fechamentos. As penhoras salariais podem correr indefinidamente, uma vez iniciadas. Como resultado, trabalhadores essenciais e outros que tiveram a sorte de manter seus empregos ainda correm o risco de perder uma parte de seus salários.

Ninguém acompanha as penhoras salariais, seja a nível federal ou estadual, e essa é uma razão fundamental para que eles recebam pouca atenção do público. Mas a ProPublica descobriu que ela atinge os trabalhadores que ganham $40.000 ou menos e é particularmente comum em comunidades predominantemente negras. Como as penhoras são fixadas em uma porcentagem da renda (25% na maioria dos estados), independentemente de alguém poder pagar ou não, elas frequentemente provocam uma emergência financeira e fazem com que o devedor deixe outras contas não pagas.

Embora a nova atividade de cobrança tenha caído, alguns grandes cobradores de dívidas têm lançado as bases para um retorno ao normal, apresentando ações aos milhares, de acordo com uma revisão do ProPublica dos registros online dos tribunais do condado e dos sites dos tribunais estaduais. Por exemplo, em Maryland, somente dois grandes cobradores de dívidas apresentaram mais de 2.000 ações em abril.

Quando os tribunais reabrirem totalmente, como já fizeram em alguns estados, essas empresas serão as primeiras a ganhar novas sentenças judiciais. Aqueles devedores que ainda têm empregos serão forçados a fazer pagamentos ou correrão o risco de seus salários serem apreendidos. Com 48% dos lares americanos tendo sofrido uma perda de rendimentos do trabalho nos últimos meses, muitos não terão salários a receber. Mas os cobradores de dívidas podem ser pacientes e esperar até que o façam.

O que está por vir é mais preocupante para os defensores do consumidor. As famílias muitas vezes dependem de cartões de crédito durante momentos de estresse financeiro. Nos últimos meses, mais têm pago renda com seus cartões. Eventualmente, a conta chegará ao fim, o que pode levar a uma onda de ações de cobrança, enquanto a nação tenta se recuperar.

“Vai haver uma faixa inteira de pessoas que nunca pensaram que estariam em condições de inadimplir”, disse Pamela Foohey, professora de direito da Universidade de Indiana, que argumenta em um artigo recente com dois colegas que o Congresso deveria impor uma moratória de cobrança de dívidas para permitir a recuperação. “Não é produtivo estar arrecadando os salários das pessoas quando elas precisam pagar pela comida e voltar ao normal financeiramente”, disse ela.

Nos últimos anos, a Capital Um, perseguidora de Lugo, ajudou a liderar a transformação dos tribunais locais do país em máquinas de cobrança. Recentemente, nos anos 90, esses tribunais estavam em conformidade com o quadro que a maioria das pessoas tem na cabeça, trabalhando principalmente como um local onde um juiz resolvia disputas entre dois lados representados por um advogado. Agora o tipo de caso mais comum é a cobrança de dívidas, um recente relatório da Pew Charitable Trusts encontrado. Forrando contra devedores que quase nunca são representados por um advogado, as empresas de cobrança de dívidas ganham milhões de sentenças judiciais a cada ano, o que lhes permite, então, apreender os salários dos devedores durante anos no futuro. Uma velha conta não paga cairá de um relatório de crédito após sete anos, mas um julgamento judicial pode assombrar alguém para sempre.

Embora diferentes tipos de reclamantes possam inundar os tribunais em diferentes áreas (desde credores de dia de pagamento a hospitais sem fins lucrativos), aqueles que cobram dívidas de cartão de crédito têm impulsionado esta tendência ao longo do tempo, de acordo com a revisão da ProPublica dos dados judiciais de vários estados.

A mudança tem sido óbvia nos tribunais de todos os lugares, de Nova Iorque a Las Vegas (onde o tribunal local decidiu dar a esses casos a sua própria categoria, “Civil – Cobrança de Cartão de Crédito”) ao Iowa rural.

“Incomoda-me que os tribunais se tenham tornado uma espécie de ferramenta para as empresas de cartões de crédito. Acabamos de nos tornar parte da maquinaria empresarial deles”, disse o juiz Chris Foy, que preside o tribunal distrital na pequena cidade de Waverly, Iowa.

Os queixosos mais comuns não tendem a ser nomes familiares que anunciam com campanhas ousadas na TV: A maioria são compradores de dívidas, empresas que compram dívidas em massa. A exceção é Capital One.

A cobrança agressiva de dívidas é a chave para a rentabilidade da Capital One. No ano passado, no mesmo ano em que a empresa reportou $5,5 bilhões em lucro líquido, ela recuperou $1,4 bilhões de dólares de suas contas de cartão que haviam sido debitadas anteriormente, ou reconhecidas como perdas. Foi um lucro de centenas de milhões de dólares além de qualquer outro emissor de cartão, mesmo muito maior como o JPMorgan Chase.

Em uma declaração, uma porta-voz da Capital One disse que o banco arquiva mais fatos do que outros bancos porque faz empréstimos mais arriscados. De acordo com arquivos públicos, no final deste ano, um terço dos titulares de cartões da Capital One tinha uma pontuação de crédito inferior a 660, geralmente considerado o limite que identifica aqueles com maior probabilidade de ter problemas para pagar as dívidas. As atuais ofertas de cartões do banco para esses clientes têm uma taxa de juros anual de 27%.

“A maioria dos bancos regionais, comunitários e especialmente grandes bancos recuaram do segmento subprime para focar em clientes mais abastados, resultando em uma população crescente de pessoas com menos acesso ao sistema bancário”, disse a porta-voz. “O Capital One continua sendo um doador de todo o espectro”

“A cobrança de dívidas para nós tem a ver com ajudar os clientes a resolver suas dívidas inadimplentes e reduzir as perdas, não ganhando dinheiro”, disse ela, e o banco sempre tenta trabalhar com os mutuários antes de processar. Quanto ao caso de Lugo, a empresa disse que não podia comentar porque estava atualmente em litígio.

A melhor estimativa do alcance nacional das penhoras vem da ADP, o maior fornecedor de serviços assalariados do país. A pedido da ProPublica, a ADP realizou pela primeira vez um estudo de registros de penhoras há seis anos. Seguiu-se um segundo estudo, em 2017. Em ambas as vezes, constatou que 2,9% dos trabalhadores tinham seus salários arrecadados por dívidas de consumo no ano anterior. Isso resulta em cerca de 4 milhões de trabalhadores a nível nacional. Notavelmente, ambas as pesquisas foram feitas durante um período de expansão econômica. Na Grande Recessão, entre 2007 e 2009, o número de processos disparou, de acordo com a revisão da ProPublica de arquivos de vários estados.

Juízos judiciais também permitem aos cobradores apreender dinheiro de contas bancárias, muitas vezes esvaziando-as. Mas tomar uma parte de um cheque de pagamento é muito mais comum, de acordo com uma revisão da ProPublica dos dados da corte no Missouri e Geórgia.

Quando o surto de coronavírus atingiu, Nova Iorque, como muitos outros estados, tomou várias medidas para proteger as pessoas vulneráveis, tais como parar as expulsões ou novas ordens de penhora. Mas o estado deixou que as penhoras salariais existentes continuassem. Os defensores do consumidor e o bar da cidade de Nova York pediram ao governador Andrew Cuomo para preencher essa lacuna e suspender todas as penhoras. Até agora, ele não o fez, apesar dos movimentos de alguns outros estados, como o Nevada. Em Nova Iorque, os queixosos podem aceitar até um décimo do pagamento de um devedor.

p>O escritório de Cuomo não respondeu a um pedido de comentários.p>Lucian Chalfen, porta-voz dos Tribunais Estaduais de Nova Iorque, disse à ProPublica que as penhoras podiam continuar porque “as ordens existentes eram consideradas questões essenciais”.”

Aquele sobrecarregado com uma penhora em meio à pandemia poderia solicitar uma audiência judicial de emergência para que ela fosse suspensa, de acordo com as orientações dadas aos marechais da cidade, que administram as penhoras. Michael Woloz, porta-voz dos marshals, disse que eles “fazem tudo o que podem para acomodar” pessoas com dificuldades.

Susan Shin, diretor legal do Projeto Nova Economia, uma organização de assistência jurídica em Nova York, disse que seu grupo tem recebido ligações de nova-iorquinos desde março pedindo ajuda com apreensões salariais em andamento. A Capital One foi frequentemente a queixosa. As pessoas tinham medo de arriscar sua saúde para sair e buscar ajuda dos tribunais. “Porquê colocar alguém nessa posição?”, disse ela. Relativamente poucas pessoas que precisam de ajuda para encontrar o caminho para a assistência jurídica.

ProPublica falou com três nova-iorquinos que lutaram para resolver as apreensões de seu salário após o golpe pandêmico. Embora todos os três tenham conseguido parar as penhoras com a ajuda de um advogado de assistência jurídica, os casos mostram como tais ações podem pairar sobre a vida das pessoas por décadas. Dois deles pediram à ProPublica para não usar seus sobrenomes por medo que isso desagradasse a seus empregadores.

Capital One, perguntado sobre os casos, disse: “Nossa política é trabalhar com qualquer cliente que precise de ajuda e é impactado pela COVID-19”.

Capital One processou Robert em 2007 por cerca de US$1.900. Ele é soropositivo e ficou para trás por causa de problemas de saúde, disse ele, e tem estado dentro e fora do trabalho ao longo dos anos. Por quase uma década, disse ele, ele não teve notícias da Capital One. Mas no outono passado, logo depois que Robert começou um novo emprego, ele recebeu um aviso dizendo-lhe para arranjar o pagamento da dívida ou ele estaria em risco de penhora.

Ele eventualmente conseguiu um acordo para pagar ao Capital One um total de $300 em um plano de pagamento de $20 por mês. Mas pouco depois de fazer seu primeiro pagamento, ele ficou chocado ao descobrir que seu salário tinha sido penhorado de qualquer forma. As apreensões continuaram por semanas, até março deste ano. Tanto a Capital One como o gabinete do marechal disseram à ProPublica que o empregador de Robert tinha sido avisado para não executar a penhora, mas que o tinha feito de qualquer forma por engano e que os cheques tinham sido prontamente enviados de volta para o empregador.

Capital One processou Grace, uma assistente social em Queens, em 2013, depois de ter perdido o seu emprego e ter ficado para trás nos seus pagamentos. Como Robert, ela disse que não tinha tido notícias da Capital One durante anos. Em fevereiro, ela recebeu uma carta do marechal avisando-a que seu pagamento seria penhorado se ela não fizesse outros arranjos para pagar sua dívida de $2.800,

Quando o vírus atingiu e os tribunais fecharam em grande parte, ela assumiu que era um problema que poderia esperar. “Eu só estava a tentar sobreviver”, disse ela. Depois que a penhora começou, ela procurou ajuda online e encontrou seu caminho para Shin, o advogado de assistência jurídica. O dinheiro já foi devolvido, mas Grace sabe que as apreensões podem recomeçar quando o tribunal reabrir.

Dados os dias e noites agitados de Lugo trabalhando no hospital, só em meados de abril, quando 500 nova-iorquinos ainda estavam morrendo todos os dias devido ao vírus, é que ele descobriu que faltavam 168 dólares no seu último salário. Embora tenha sido processado em 2018, ele não descobriu o fato até que o seu salário começou a ser arrecadado no ano passado, disse ele. Uma razão é que a dívida não é dele, ele disse.

Em um processo judicial, com a ajuda de um advogado de assistência jurídica, ele argumentou que seu pai, agora falecido, provavelmente roubou sua identidade para tirar o cartão. Um servidor de processo alegou falsamente ter servido a sua mãe com a notificação do processo, ele disse.

O arquivamento parou as penhoras no ano passado, mas no início de março, ele perdeu uma audiência em tribunal porque entrava em conflito com uma reunião de pais e professores na escola do seu filho, ele disse. Ele pensou que a audiência seria remarcada, mas sem que ele soubesse, desencadeou uma nova penhora.

“Como os tribunais estavam fechados, eu não conseguia entender como eles podiam começar a tirar dinheiro novamente sem me avisar”, disse ele.

Portualmente, novamente com a ajuda de um advogado de assistência jurídica, ele conseguiu parar a penhora e conseguir uma nova data de tribunal, atualmente marcada para agosto.

Após o ataque do vírus em março, a Capital One suspendeu, em grande parte, a apresentação de qualquer novo processo de cobrança de dívidas. Mas outros grandes cobradores de dívidas não o fizeram, incluindo o Encore Capital, o maior comprador de dívidas do país. A ProPublica analisou os processos online em oito estados onde os tribunais deixaram de ouvir novos casos e descobriram que a Encore ainda entrou com mais de 1.600 processos em abril.

Encore relatou ter cobrado $1,3 bilhões em dívidas antigas nos EUA no ano passado e estava ansiosa por mais um bom ano quando chegou março.

O CEO da Encore, Ashish Masih, disse aos analistas no mês passado que a empresa ainda está otimista. O desemprego generalizado e o fechamento dos tribunais prejudicaram as perspectivas de curto prazo da empresa, mas Masih disse que isso só causaria um “atraso, não uma perda permanente” no que a empresa esperava cobrar em 2020. Eventualmente, disse ele, “os processos judiciais vão começar a funcionar” e “esperamos recuperar cerca de 90% das cobranças ao longo do tempo”

Em resposta às perguntas da ProPublica, a Encore disse que, de acordo com a política da empresa, “suspendemos as cobranças para qualquer consumidor que nos informe que foi diretamente impactado pela COVID-19”

Atravessar o país, os tribunais estão tomando medidas para retomar o funcionamento pleno. No Arkansas, onde o vírus inicialmente não atingiu com força, mas tem se espalhado mais rapidamente ultimamente, o Supremo Tribunal Estadual anunciou no início de maio que todos os tribunais poderiam reabrir para ouvir qualquer tipo de caso a partir de 18 de maio. Como exatamente fazer isso cabe aos tribunais locais, e as soluções variam de audiências em vídeo a audiências presenciais com um número limitado de pessoas na sala do tribunal e verificações de temperatura antes de entrar.

A penhora de salários no estado nunca parou, disse Susan Purtle, advogada com Assistência Jurídica do Arkansas, que serve quase metade do estado. Isso se deve em parte ao grande número de fábricas de processamento de carne lá, disse ela. “Aqueles clientes continuaram a trabalhar”, disse ela, e por isso tinham salários a receber.

Mas recentemente, disse ela, chamadas sobre novos processos têm vindo a chegar. Tipicamente, ela está vendo audiências no tribunal agendadas para julho ou agosto. Uma vez que comecem novamente, os cobradores retomarão as sentenças vencedoras que podem ser usadas para cobrar dos devedores que ainda têm empregos. Para aqueles que não têm, as empresas vão esperar até que o façam.

Ellis Simani contribuiu relatando.

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