Chaplain, originalmente um sacerdote ou ministro que tinha a seu cargo uma capela, agora um membro ordenado do clero que é designado a um ministério especial. O título data dos primeiros séculos da igreja cristã.
No século IV, os capelães (cappellani latino) eram assim chamados porque mantinham a famosa meia capa de São Martinho (cappella, diminutivo de cappa). Esta relíquia sagrada deu o seu nome à tenda e mais tarde ao simples oratório ou capela onde foi preservada. A ela foram acrescentadas outras relíquias que foram guardadas por capelães nomeados pelo rei durante o período merovíngio e carolíngio, e particularmente durante o reinado de Carlos Magno, que nomeou ministros clericais (capelani) que viviam dentro do palácio real. Além do seu dever principal de guardar as relíquias sagradas, também celebravam missa para o rei em dias de festa, trabalhavam em conjunto com os notários reais e escreviam os documentos que o rei lhes pedia. Em seus deveres os capelães gradualmente se tornaram mais identificados com o serviço direto ao monarca como conselheiros em assuntos eclesiásticos e seculares.
A prática de os reis nomearem seus próprios capelães espalhados pela cristandade ocidental. Muitos dos capelães reais foram nomeados para bispados e para os mais altos cargos na igreja; e até os dias atuais os monarcas britânicos têm nomeado seus próprios capelães reais. Os monarcas britânicos ainda nomeiam os membros do Colégio Real de Capelães, cujos deveres agora envolvem pouco mais do que pregar ocasionalmente na capela real.
No uso moderno o termo capelão não se limita a qualquer igreja ou denominação em particular. Clero e ministros nomeados para uma variedade de instituições e órgãos corporativos – como cemitérios, prisões, hospitais, escolas, colégios, universidades, embaixadas, legações e forças armadas – normalmente são chamados capelães.
Chaplains servem nas forças armadas da maioria dos países, geralmente como oficiais comissionados que não são obrigados a portar armas. Capelães protestantes, católicos romanos e judeus servem nas forças armadas dos Estados Unidos.
Um capelão desempenha basicamente as mesmas funções na maioria das forças armadas. Um capelão das forças armadas americanas deve fornecer ou providenciar serviços religiosos e ministrações, aconselhar seu comandante e outros oficiais do estado-maior em assuntos pertinentes à religião e à moralidade, administrar um programa abrangente de educação religiosa, servir como conselheiro e amigo do pessoal do comando e conduzir aulas de instrução no programa de orientação moral do seu serviço.