Não há dúvida que os bebés chimpanzés são adoráveis, e podemos compreender porque é que as pessoas os querem inicialmente como animais de estimação. Infelizmente, a vida em um lar humano é prejudicial aos chimpanzés, com efeitos a longo prazo no comportamento, saúde e bem-estar psicológico.
Chimpanzés infantis vendidos no comércio de animais de estimação são retirados de suas mães ao nascer, o que pode ser traumático tanto para a mãe quanto para o bebê. Como os humanos, os bebês chimpanzés são praticamente indefesos em sua infância, ao contrário de outros mamíferos que aprendem a andar poucos dias após o nascimento. Para os chimpanzés, os primeiros cinco anos de vida são críticos para a ligação social, o aprendizado com as mães e o desenvolvimento psicológico saudável. Chimpanzés separados de suas mães durante a infância frequentemente desenvolvem comportamentos anormais como o balanço repetitivo e a depilação excessiva, assim como a ansiedade ou depressão.
Embora os bebês chimpanzés sejam bonitinhos, eles logo saem de seu estágio adorável, e as realidades de possuir um animal selvagem emergem. Os chimpanzés não são domesticados nem domesticados. Quando os chimpanzés atingem cerca de 8 anos de idade, tornam-se demasiado fortes para manusear e representam um risco para os humanos se não estiverem alojados num recinto seguro. Os chimpanzés são aproximadamente quatro vezes mais fortes que os humanos, e brincadeiras ásperas ou uma birra temperamental que não prejudicaria outro chimpanzé poderia ferir severamente os humanos. Por esta razão, muitos chimpanzés de estimação acabam em gaiolas, muitas vezes sozinhos, antes de completarem 10 anos de idade. Com uma expectativa de vida de até 50 anos, os chimpanzés de estimação podem enfrentar a vida por décadas em gaiolas pequenas.
Atisfazer as necessidades dos chimpanzés em cativeiro não é tarefa simples. Os chimpanzés de estimação, como todos os chimpanzés em cativeiro, precisam da companhia de outros chimpanzés, cuidados veterinários extensivos por um veterinário chimpanzé qualificado, uma variedade de enriquecimento para manter suas mentes ativas, e um espaço amplo no recinto que lhes permita expressar comportamentos naturais. Atender a essas necessidades é caro e demorado, e muitos proprietários de animais de estimação vêm a perceber que não podem fornecer a qualidade de cuidados que é necessária. Infelizmente, as escolhas para estes donos de animais de estimação são limitadas. Os santuários nem sempre são capazes de acolher chimpanzés de estimação, já que muitos estão cheios e têm listas de espera. Alguns proprietários de animais ficam sem opções e vendem seus chimpanzés para zoológicos ou instalações de criação não acreditados à beira da estrada. Não importa onde eles vão parar, um chimpanzé de estimação que de repente é forçado a deixar sua vida com sua família humana é muitas vezes inicialmente confuso e infeliz. Aqueles que chegam ao santuário muitas vezes lutam para viver com outros chimpanzés, pois nunca aprenderam como os chimpanzés se comportam de suas mães. Pode levar muitos meses e cuidados especiais para ajudar um antigo chimpanzé de estimação a aprender como ser um chimpanzé.
Os chimpanzés de estimação às vezes enfrentam finais trágicos, como a história de Travis. Um chimpanzé de 13 anos, Travis, estava vivendo como um animal de estimação em Connecticut depois de uma curta carreira nos comerciais da Old Navy e da Coca Cola. Em 2009, Travis atacou um amigo de sua dona, maltratando-a. Ele então escapou de sua casa e foi baleado e morto pela polícia para proteger o público. A história recebeu muita atenção da mídia e aumentou a conscientização sobre os perigos de manter os chimpanzés como animais de estimação.
Com a decisão dos EUA de 2015 de reclassificar todos os chimpanzés como Ameaçados de Extinção, temos esperança de que a exploração desta espécie altamente ameaçada cesse. Os chimpanzés merecem a oportunidade de crescer com o conforto de suas mães, a capacidade de expressar comportamentos naturais, companheirismo com seus pares, liberdade da exploração e aposentadoria digna em santuários credenciados.