O primeiro animal da Terra foi a geleia de pente à deriva do oceano, não a simples esponja, de acordo com uma nova descoberta que chocou os cientistas que não imaginavam que a criatura mais primitiva pudesse ser tão complexa. O mistério do primeiro denizen animal do planeta só pode ser inferido a partir de fósseis e pelo estudo de animais relacionados hoje. Para chegar ao fundo disso, os cientistas analisaram enormes volumes de dados genéticos para definir as primeiras divisões na base da árvore animal da vida. A árvore da vida é uma hierarquia de relações evolutivas entre espécies que mostra quais grupos se dividiram no seu próprio caminho evolutivo primeiro. O novo estudo surpreendentemente descobriu que a geleia de pente foi o primeiro animal a divergir da base da árvore, não a esponja menos complexa, à qual tinha sido dada a honra anteriormente. “Isto foi um choque completo”, disse o membro da equipe de estudo Casey Dunn, da Universidade Brown em Rhode Island. “Tão chocante que inicialmente pensámos que algo tinha corrido muito mal.” A equipa de Dunn verificou e voltou a verificar os seus resultados e chegou sempre ao mesmo resultado: a geleia do pente veio primeiro. Os resultados estão detalhados na edição de 10 de abril da revista Nature, uma revista que, como as revistas mais respeitadas, requer que outros cientistas revisem um artigo antes da publicação. Ao contrário das esponjas, as geleias em pente têm tecidos conjuntivos e um sistema nervoso, e por isso são mais complexas. Apesar de esponjosas e tentáculos, elas não são, no entanto, verdadeiras medusas, pois lhes falta o corpo clássico em forma de sino e as células de picadas características. A descoberta foi inesperada porque os biólogos evolutivos pensaram que animais menos complexos se separaram e evoluíram separadamente primeiro. Dunn diz que dois cenários evolutivos podem explicar porque é que as geleias em forma de pente teriam sido na verdade as primeiras entre os animais. O primeiro é que a geléia de pente evoluiu sua complexidade independentemente de outros animais depois de ramificar-se para forjar seu próprio caminho. O segundo é que a esponja evoluiu sua forma mais simples a partir da forma mais complexa. Essa segunda possibilidade ressalta o fato de que “a evolução não é necessariamente apenas uma marcha para o aumento da complexidade”, disse Dunn. Embora os cientistas possam dizer qual animal se ramificou primeiro, eles não podem datar exatamente quando essa geleia de pente precoce divergiu. “Infelizmente, não temos fósseis da geléia de pente mais antiga”, disse Dunn. “Portanto, não há maneira de datar a geleia mais antiga e determinar quando ela divergiu.” Embora as geleias de pente sejam uma criatura comum nos mares de hoje, estes espécimes modernos provavelmente parecem muito diferentes dos seus antepassados primitivos. Dunn e sua equipe esperam que sua abordagem preencha outras lacunas na árvore da vida, incluindo onde pertencem os galhos de muitas das espécies de hoje. Outros pesquisadores envolvidos no estudo, financiados pela National Science Foundation: Gonzalo Giribet of Harvard University, Mark Martindale of the University of Hawaii and Ward Wheeler of the American Museum of Natural History.
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