O ciclo de vida de uma abelha de mel é perene. Cada colónia contém três castas adultas: rainhas poedeiras, zangões machos produtores de esperma e trabalhadoras não-reprodutivas. O único trabalho do zangão é acasalar com a rainha durante os voos sazonais de acasalamento, e logo após a descarga do seu esperma, os zangões morrem. As abelhas trabalhadoras podem viver seis semanas, enquanto que as rainhas podem sobreviver até cinco anos.
O ciclo de vida das abelhas melíferas começa quando um óvulo eclode. Durante a primeira fase do seu desenvolvimento, a descendência forma um sistema digestivo, sistema nervoso e cobertura externa. Cada membro de uma colónia desenvolve-se como um adulto ao longo de durações variáveis. As rainhas tornam-se adultas em 16 dias; os zângãos desenvolvem-se em menos de 24 dias e as obreiras necessitam de 21 dias durante o desenvolvimento larvar e da pupa.
Em cada colónia, uma única rainha governa as obreiras e os zângãos. As futuras rainhas desenvolvem-se dentro de células maiores através do consumo constante de geleia real, enquanto as obreiras e zangões são alimentadas apenas com geleia real durante os primeiros dias das suas vidas.
Quando uma rainha existente morre ou se torna incapaz de pôr ovos, as obreiras criam uma nova rainha. Quando a nova rainha se torna uma jovem adulta, ela assiste a um voo nupcial, acasalando com vários zangões. Com o esperma armazenado do voo de acasalamento, ela começa a pôr ovos dentro da colmeia. As rainhas abelhas são capazes de pôr ovos não fertilizados, que se tornam zangões machos, e ovos fertilizados, que se tornam trabalhadoras ou uma nova geração de rainhas.
Para que uma colónia sobreviva, a rainha abelha precisa de pôr uma grande quantidade de ovos fertilizados. Estas obreiras irão procurar alimento, construir uma colmeia forte e bem isolada, cuidar das larvas e defender a colónia dos inimigos. A rainha examina cuidadosamente cada ovo antes de o colocar numa célula. A postura de um ovo demora apenas alguns segundos e uma rainha pode colocar até 2.000 ovos num único dia.
Quando uma rainha jovem e saudável põe ovos, empacota-os bem juntos dentro das células. À medida que uma rainha envelhece, os seus espermatozóides vão diminuindo. Por sua vez, ela produz menos óvulos, e o padrão dos óvulos dentro de cada célula começa a aparecer menos ordenado.