Período Préclássico MédioEditar
Durante o Período Préclássico Médio (1000-400 AC), pequenas vilas começaram a crescer para formar cidades. Em 500 a.C. estas cidades possuíam grandes estruturas de templo decoradas com máscaras de estuque representando deuses. Nakbe, no Departamento Petén da Guatemala, é a mais antiga cidade bem documentada das terras baixas maias, onde grandes estruturas foram datadas por volta de 750 a.C. Nakbe já apresentava a monumental arquitetura de alvenaria, monumentos esculpidos e caminhos que caracterizaram cidades posteriores na planície Maia.
Período Préclássico FinalEdit
No Período Préclássico Final (400 aC – 250 d.C.), a enorme cidade de El Mirador cresceu para cobrir aproximadamente 16 quilômetros quadrados (6,2 sq mi). Possuía avenidas pavimentadas, enormes complexos de pirâmides triádicas datadas de cerca de 150 a.C., e estelas e altares que foram erguidos nas suas praças. El Mirador é considerado como uma das primeiras capitais da civilização Maia. Os pântanos da Bacia do Mirador parecem ter sido a atração principal para os primeiros habitantes da região, como evidenciado pelo inusitado aglomerado de grandes cidades ao seu redor.
A cidade de Tikal, mais tarde uma das mais importantes do Período Clássico Maia, já era uma cidade significativa por volta de 350 a.C., embora não se igualasse a El Mirador. A florescência cultural pré-clássica tardia entrou em colapso no século I dC e muitas das grandes cidades maias da época foram abandonadas; a causa deste colapso é ainda desconhecida.
No planalto, Kaminaljuyu, no Vale da Guatemala, já era uma cidade em expansão no ano 300 dC.
Período ClássicoEdit
Durante o Período Clássico (250-900 d.C.), a civilização Maia alcançou sua maior florescência. Durante o Período Clássico Primitivo (250-300 d.C.), as cidades da região Maia foram influenciadas pela grande metrópole de Teotihuacan, no distante Vale do México. Em seu auge durante o Clássico Final, Tikal havia se expandido para ter uma população de mais de 100.000 habitantes. O grande rival de Tikal era Calakmul, outra poderosa cidade da Bacia de Petén. No sudeste, Copán era a cidade mais importante. Palenque e Yaxchilán eram as cidades mais poderosas da região de Usumacinta. No norte da região maia, Coba era a capital maia mais importante. As capitais dos reinos maias podiam variar consideravelmente em tamanho, aparentemente relacionadas com o número de cidades vassalas que estavam ligadas à capital. Os senhores das cidades-estado que dominavam um maior número de senhores subordinados podiam comandar maiores quantidades de tributo sob a forma de bens e trabalho. As formas mais notáveis de tributo retratadas na cerâmica maia são o cacau, os têxteis e as penas. Durante o século IX d.C., a região central maia sofreu um grande colapso político, marcado pelo abandono das cidades, o fim das dinastias e um deslocamento da população para o norte. Durante este período, conhecido como o Terminal Classic, as cidades do norte de Chichen Itza e Uxmal mostram um aumento de atividade. As principais cidades da Península de Yucatán do México continuaram a ser habitadas muito depois que as cidades das terras baixas do sul deixaram de levantar monumentos.
Período PósclássicoEdit
O Período Pósclássico (900-c.1524 d.C.) foi marcado por uma série de mudanças que distinguiram suas cidades daquelas do Período Clássico anterior. A outrora grande cidade de Kaminaljuyu, no Vale da Guatemala, foi abandonada após um período de ocupação contínua que se estendeu por quase dois mil anos. Isto foi sintomático de mudanças que estavam varrendo as terras altas e a vizinha costa do Pacífico, com cidades há muito ocupadas em locais expostos deslocados, aparentemente devido a uma proliferação de guerras. As cidades vieram a ocupar locais mais facilmente defendidos no topo das colinas, rodeadas por ravinas profundas, com defesas de valas e paredes que por vezes complementavam a protecção proporcionada pelo terreno natural. Chichen Itza, no norte, tornou-se provavelmente a maior, mais poderosa e mais cosmopolita de todas as cidades maias. Uma das mais importantes cidades do planalto guatemalteco nesta época era Qʼumarkaj, também conhecida como Utatlán, a capital do agressivo reino maia Kʼicheʼ.
Conquista e redescobrimentoEdit
As cidades dos reinos Maia pós-clássicos do planalto caíram aos conquistadores espanhóis invasores na primeira metade do século XVI. A capital Kʼicheʼ, Qʼumarkaj, caiu para Pedro de Alvarado em 1524. Pouco depois, os espanhóis foram convidados como aliados para Iximche, a capital dos Kaqchikel Maya. As boas relações não duraram e a cidade foi abandonada alguns meses depois. Seguiu-se a queda de Zaculeu, a capital do Mam Maya, em 1525. Em 1697, Martín de Ursúa lançou um assalto à capital Itza, Nojpetén, e a última cidade maia independente restante caiu para os espanhóis.
Até o século XIX, a existência de cinco antigas cidades maias era conhecida na região de Petén, na Guatemala. Nojpetén tinha sido visitada pelo conquistador espanhol Hernán Cortés em 1525, seguido por uma série de missionários no início do século XVII. A cidade foi finalmente arrasada quando foi conquistada em 1697. Juan Galindo, governador de Petén, descreveu as ruínas da cidade pós-clássica de Topoxte, em 1834. Modesto Méndez, um posterior governador de Petén, publicou uma descrição das ruínas da outrora grande cidade de Tikal em 1848. Teoberto Maler descreveu as ruínas da cidade de Motul de San José, em 1895. San Clemente foi descrito por Karl Sapper no mesmo ano. O número de cidades conhecidas cresceu enormemente no decorrer do século XX, 24 cidades só em Petén tinham sido descritas até 1938.
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