Os combustíveis fósseis, incluindo carvão, petróleo e gás natural, são actualmente a principal fonte de energia do mundo. Formados a partir de material orgânico ao longo de milhões de anos, os combustíveis fósseis têm alimentado o desenvolvimento econômico dos EUA e do mundo ao longo do século passado. No entanto, os combustíveis fósseis são recursos finitos e também podem prejudicar irremediavelmente o meio ambiente. De acordo com a Administração de Informações sobre Energia dos EUA, a queima de combustíveis fósseis foi responsável por 76% das emissões de gases de efeito estufa nos EUA em 2016. Esses gases contribuem para o efeito estufa e podem levar a mudanças potencialmente catastróficas no clima da Terra. Tecnologias como a captura e armazenamento de carbono (CAC) podem ajudar a reduzir as emissões de gases de efeito estufa geradas pelos combustíveis fósseis, e a energia nuclear pode ser uma alternativa de carbono zero para a geração de eletricidade. Mas existem outras soluções mais sustentáveis e menos arriscadas: eficiência energética e energia renovável.
Oil
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p>Oil é a principal fonte mundial de combustível para o transporte. A maior parte do petróleo é bombeado a partir de reservatórios subterrâneos, mas também pode ser encontrado incrustado em areias de xisto e alcatrão. Uma vez extraído, o petróleo bruto é processado em refinarias de petróleo para criar óleo combustível, gasolina, gás liquefeito de petróleo e outros produtos não combustíveis, como pesticidas, fertilizantes, produtos farmacêuticos e plásticos.
Os Estados Unidos lideram o mundo no consumo de petróleo a 19,88 milhões de barris por dia a partir de 2017. As importações líquidas de petróleo para os Estados Unidos foram de 3,8 milhões de barris por dia. Os principais exportadores para os Estados Unidos incluem Canadá, México, Arábia Saudita, Venezuela e Nigéria. A forte dependência mundial do petróleo para o transporte torna difícil a redução do consumo. Mas o petróleo coloca grandes problemas ambientais. Além da degradação ambiental causada por derramamentos e extração de petróleo, a combustão do petróleo libera partículas finas que podem levar a sérios problemas respiratórios. O petróleo também é uma importante fonte de emissões de gases de efeito estufa: o petróleo é responsável por 45% das emissões de gases de efeito estufa nos Estados Unidos a partir de 2017.
Os óleos brutos mais pesados, especialmente aqueles extraídos de areias asfálticas e através do fracionamento do xisto, requerem o uso de métodos intensivos de energia que resultam em mais emissões e degradação ambiental em comparação com o petróleo convencional. Como o petróleo convencional de reservatórios subterrâneos se esgota, mais produtores de petróleo estão se voltando para fontes não convencionais como areias asfálticas e xisto betuminoso.
Coal
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br>>p>p>Coal é usado principalmente para gerar eletricidade e é responsável por 30% do fornecimento de energia elétrica nos Estados Unidos em 2017 (contra 39% em 2017 e 50% em 2007). Os Estados Unidos produzem cerca de 11% do total mundial, sendo Wyoming, West Virginia, Pennsylvania, Illinois e Kentucky líderes na produção. A China é líder mundial na produção de carvão, responsável por 48% do fornecimento mundial (a partir de 2015).
A combustão do carvão libera poluentes do ar, como dióxido de enxofre, óxidos de nitrogênio (NOx) e mercúrio. O processo de mineração também pode ser muito prejudicial ao meio ambiente, resultando muitas vezes na destruição da vegetação e do solo superficial. Os rios e riachos também podem ser destruídos ou contaminados por resíduos de minas. A combustão do carvão é responsável por 32% das emissões de gases de efeito estufa nos Estados Unidos.
A premissa de “carvão limpo” foi recentemente promovida como uma forma de utilizar esta fonte de energia abundante sem danificar o meio ambiente. A captura e armazenamento de carbono (CAC), onde o carbono é separado do carvão e injetado no subsolo para armazenamento a longo prazo, poderia teoricamente ser usado para mitigar as emissões de gases de efeito estufa da indústria do carvão. Entretanto, a CAC ainda não foi comprovada como uma forma segura ou realista de reduzir as emissões de gases de efeito estufa de usinas elétricas comerciais e os custos ambientais e de saúde da mineração permanecem.
Gás natural
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br>>p>Gás natural gera uma parte crescente da eletricidade dos EUA e agora representa perto de um terço do uso de energia do país. É mais comumente usado para produzir calor ou eletricidade para edifícios ou processos industriais; menos de 3% do gás natural dos EUA é usado como combustível de transporte, tipicamente para frotas de ônibus. Os Estados Unidos produzem cerca de 17,6% do gás natural mundial e consomem cerca de 21,6% do mesmo (a partir de 2015). O gás natural é mais comumente transportado por gasoduto, o que faz do Canadá o principal exportador para os Estados Unidos, enquanto a Rússia continua a ser o principal fornecedor para grande parte da Europa. Cada vez mais, porém, o gás natural está sendo transportado por navio em forma liquefeita (GNL) para atender a uma maior demanda global pelo combustível.
O gás natural queima mais limpo que o carvão e o petróleo, com quase zero emissões de dióxido de enxofre e muito menos emissões de óxido de nitrogênio e partículas. O gás natural liberta quase 30% menos dióxido de carbono do que o petróleo e 43% menos do que o carvão. Entretanto, o gás natural ainda é responsável por 29 por cento das emissões de gases de efeito estufa nos Estados Unidos.
Gás natural, que é composto principalmente de metano (CH4), também é gerado pela decomposição de resíduos municipais em aterros sanitários e esterco da produção animal. O metano é um gás de efeito estufa que é mais de 20 vezes mais potente do que o dióxido de carbono. A captura e queima do gás para produzir calor e energia utilizáveis evita que o metano seja liberado do aterro ou do feedlot para a atmosfera diretamente.
Alternativas de Combustível Fóssil: Eficiência Energética e Energias Renováveis
br>>p>p> Apesar da actual dependência dos EUA dos combustíveis fósseis, existem várias opções para iniciar a transição necessária para longe de uma economia de combustíveis fósseis prejudicial. Melhorar a eficiência energética de edifícios, veículos, processos industriais, aparelhos e equipamentos é a forma mais imediata e econômica de reduzir o uso de energia. O planejamento de comunidades onde as pessoas podem usar o transporte público, a pé ou de bicicleta de forma segura e conveniente, em vez de usar veículos particulares, também reduz a demanda de energia. Finalmente, a energia limpa e renovável – como água, biomassa, vento, geotermia e energia solar – pode substituir os combustíveis fósseis.
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