No reino das aplicações e unicórnios, a de Rossotti é uma raridade. Este jardim de cerveja no coração do Vale do Silício está no mesmo lugar desde 1852. Não é perturbador; não se escala. Mas há mais de 150 anos, fez uma coisa e fez bem: deu aos californianos um bom lugar para se embebedarem.
Durante o curso de sua longa existência, Rossotti’s tem sido um salão de fronteira, uma toca de jogo da corrida do ouro, e um hangout Hells Angels. Hoje em dia é chamado de Alpine Inn Beer Garden, e a clientela permanece tão heterogênea como sempre. No pátio lá atrás, há ciclistas em spandex e motoqueiros em couro. Há um homem de cabelos selvagens que pode ser um professor, um lunático ou um CEO, rabiscando para dentro de um caderno. No estacionamento há uma Harley, um Maserati e um cavalo.
Não parece ser um local provável para um grande ato de inovação. Mas há 40 anos, em agosto, uma pequena equipe de cientistas montou um terminal de computador em uma de suas mesas de piquenique e conduziu uma experiência extraordinária. Sobre copos de plástico de cerveja, eles provaram que uma estranha ideia chamada internet poderia funcionar.
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A internet é tão vasta e sem forma que é difícil imaginá-la a ser inventada. É fácil imaginar Thomas Edison a inventar a lâmpada, porque uma lâmpada é fácil de visualizar. Você pode segurá-la na sua mão e examiná-la de todos os ângulos.
A internet é o oposto. Está em todo o lado, mas só a vemos em vislumbres. A internet é como o fantasma sagrado: ela se torna conhecida para nós ao tomar posse dos pixels em nossas telas para manifestar sites e aplicativos e e-mail, mas sua essência está sempre em outro lugar.
Esta característica da internet faz com que ela pareça extremamente complexa. Certamente algo tão ubíquo mas invisível deve exigir uma profunda sofisticação técnica para ser compreendido. Mas não o faz. A internet é fundamentalmente simples. E essa simplicidade é a chave do seu sucesso.
As pessoas que inventaram a internet vieram de todo o mundo. Eles trabalharam em lugares tão variados como a rede de computadores patrocinada pelo governo francês Cyclades, o Laboratório Físico Nacional da Inglaterra, a Universidade do Havaí e a Xerox. Mas a nave-mãe foi o braço de pesquisa generosamente financiado pelo departamento de defesa dos EUA, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada (Arpa) – que mais tarde mudou seu nome para Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (Darpa) – e seus muitos contratados. Sem o Arpa, a internet não existiria.
Como empreendimento militar, Arpa tinha uma motivação especificamente militar para criar a internet: ela oferecia uma forma de trazer a computação para as linhas de frente. Em 1969, o Arpa tinha construído uma rede de computadores chamada Arpanet, que interligava mainframes em universidades, agências governamentais e empreiteiros de defesa em todo o país. A Arpanet cresceu rapidamente, e incluía quase 60 nós em meados dos anos 70.
Mas a Arpanet tinha um problema: não era móvel. Os computadores da Arpanet eram gigantescos pelos padrões de hoje, e se comunicavam através de links fixos. Isso poderia funcionar para pesquisadores, que poderiam sentar-se em um terminal em Cambridge ou Menlo Park – mas pouco fez para os soldados destacados em território inimigo. Para que o Arpanet fosse útil às forças no terreno, tinha de ser acessível em qualquer parte do mundo.
p>Picture um jipe nas selvas do Zaire, ou um B-52 milhas acima do Vietname do Norte. Então imagine estes como nós em uma rede sem fio ligada a outra rede de computadores poderosos a milhares de milhas de distância. Este é o sonho de um exército em rede usando o poder computacional para derrotar a União Soviética e seus aliados. Este é o sonho que produziu a internet.
Fazer deste sonho uma realidade requeria fazer duas coisas. A primeira era construir uma rede sem fio que pudesse retransmitir pacotes de dados entre as engrenagens amplamente dispersas da máquina militar americana por rádio ou satélite. A segunda era conectar essas redes wireless à rede com fio da Arpanet, para que os mainframes multimilionários pudessem servir aos soldados em combate. “Internetworking”, os cientistas a chamavam de.
Internetworking é o problema para o qual a Internet foi inventada para resolver. Ela apresentava enormes desafios. Conseguir que os computadores falassem uns com os outros – o trabalho em rede – já tinha sido difícil o suficiente. Mas conseguir que as redes falassem umas com as outras – o trabalho em rede – representava todo um novo conjunto de dificuldades, porque as redes falavam dialectos estranhos e incompatíveis. Tentar mover dados de um para outro era como escrever uma carta em mandarim para alguém que só conhece húngaro e esperava ser compreendido. Não funcionava.
Em resposta, os arquitetos da internet desenvolveram uma espécie de esperanto digital: uma linguagem comum que permitia que os dados viajassem através de qualquer rede. Em 1974, dois pesquisadores do Arpa chamados Robert Kahn e Vint Cerf publicaram um projeto inicial. Baseando-se em conversas que aconteciam em toda a comunidade internacional de redes, eles esboçaram um projeto para “um protocolo simples, mas muito flexível”: um conjunto universal de regras de como os computadores deveriam se comunicar.
Essas regras tinham que atingir um equilíbrio muito delicado. Por um lado, elas precisavam ser suficientemente rígidas para garantir a transmissão confiável dos dados. Por outro, elas precisavam ser suficientemente soltas para acomodar todas as diferentes formas de transmissão de dados.
“Tinha de ser à prova de futuro”, diz-me o Cerf. Você não poderia escrever o protocolo por um ponto no tempo, porque ele logo se tornaria obsoleto. Os militares continuariam a inovar. Eles continuariam a construir novas redes e novas tecnologias. O protocolo tinha de manter o ritmo: tinha de funcionar através de “um número arbitrariamente grande de redes distintas e potencialmente não interoperáveis de comutação de pacotes”, diz Cerf – incluindo aquelas que ainda não tinham sido inventadas. Essa característica tornaria o sistema não apenas à prova de futuro, mas potencialmente infinito. Se as regras fossem robustas o suficiente, o “conjunto de redes” poderia crescer indefinidamente, assimilando toda e qualquer forma digital em sua malha multithreaded espalhada.
Eventualmente, essas regras se tornaram a lingua franca da internet. Mas primeiro, elas precisavam ser implementadas e ajustadas e testadas – uma e outra vez. Não havia nada de inevitável na construção da internet. Parecia uma ideia absurda para muitos, mesmo entre aqueles que a estavam a construir. A escala, a ambição – a internet era um arranha-céus e nunca ninguém tinha visto nada mais do que algumas histórias de altura. Mesmo com uma mangueira de fogo de dinheiro militar da guerra fria atrás dela, a internet parecia um tiro no escuro.
Então, no verão de 1976, ela começou a funcionar.
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Se você tivesse entrado na cervejaria de Rossotti em 27 de agosto de 1976, você teria visto o seguinte: sete homens e uma mulher em uma mesa, pairando ao redor de um terminal de computador, a mulher digitando. Um par de cabos corria do terminal para o estacionamento, desaparecendo em uma grande van cinza.
No interior da van havia máquinas que transformavam as palavras que estavam sendo digitadas no terminal em pacotes de dados. Uma antena no teto da van transmitia então esses pacotes como sinais de rádio. Estes sinais irradiavam através do ar para um repetidor no topo de uma montanha próxima, onde eram amplificados e retransmitidos. Com este impulso extra, eles puderam chegar até Menlo Park, onde uma antena em um prédio de escritórios os recebeu.
Foi aqui que a verdadeira magia começou. Dentro do edifício de escritórios, os pacotes recebidos passaram sem problemas de uma rede para outra: da rede de pacotes de rádio para a Arpanet. Para fazer este salto, os pacotes tiveram que passar por uma subtil metamorfose. Eles tiveram que mudar a sua forma sem alterar o seu conteúdo. Pense na água: ela pode ser vapor, líquido ou gelo, mas a sua composição química permanece a mesma. Esta flexibilidade milagrosa é uma característica do universo natural – o que é uma sorte, porque a vida depende dela.
A flexibilidade de que a Internet depende, pelo contrário, teve de ser engendrada. E naquele dia, em agosto, ela permitiu que pacotes que só existiam como sinais de rádio em uma rede sem fio se tornassem sinais elétricos na rede com fio da Arpanet. Notavelmente, esta transformação preservou os dados na perfeição. Os pacotes permaneceram completamente intactos.
Tão intactos, de fato, que eles podiam viajar mais 3.000 milhas para um computador em Boston e serem remontados exatamente na mesma mensagem que foi digitada no terminal da Rossotti. A alimentação desta odisseia da internet foi o novo protocolo cozinhado por Kahn e Cerf. Duas redes tinham se tornado uma só. A internet funcionava.
“Não havia balões nem nada parecido”, disse-me Don Nielson. Agora em seus 80 anos, Nielson liderou a experiência na Rossotti’s em nome do Stanford Research Institute (SRI), um grande empreiteiro da Arpa. Alto e de fala mansa, ele é incessantemente modesto; raramente alguém tem uma desculpa melhor para se gabar e menos vontade de se entregar a isso. Estamos sentados na sala de estar da sua casa em Palo Alto, a quatro milhas do Google, nove do Facebook, e em nenhum momento ele sequer assume parcialmente o crédito pela criação da tecnologia que tornou possível essas corporações extravagantemente lucrativas.
A internet foi um esforço de grupo, insiste Nielson. A SRI foi apenas uma das muitas organizações que trabalharam nela. Talvez seja por isso que eles não se sentissem à vontade para abrir garrafas de champanhe na Rossotti’s – ao reivindicar demasiada glória para uma equipa, teria violado o espírito de colaboração da comunidade internacional de redes. Ou talvez eles simplesmente não tivessem tempo. Dave Retz, um dos pesquisadores da Rossotti’s, diz que eles estavam muito preocupados em fazer a experiência funcionar – e depois, quando o fez, muito preocupados com o que quer que viesse a seguir. Havia sempre mais a realizar: assim que coseram duas redes juntas, começaram a trabalhar em três – o que conseguiram pouco mais de um ano depois, em novembro de 1977.
Até lá, a memória de Rossotti recuou. O próprio Nielson havia esquecido isso até que um repórter o lembrou 20 anos depois. “Eu estava sentado no meu escritório um dia”, recorda-se ele, quando o telefone tocou. O repórter do outro lado tinha ouvido falar da experiência em Rossotti, e queria saber o que tinha a ver com o nascimento da internet. Em 1996, os americanos estavam tendo cibersexo nas salas de bate-papo da AOL e construindo homepages horríveis, indutoras de apreensões em GeoCities. A internet tinha ultrapassado suas raízes militares e se tornado mainstream, e as pessoas estavam ficando curiosas sobre suas origens. Então Nielson desenterrou alguns relatórios antigos de seus arquivos, e começou a refletir sobre como a internet começou. “Isto está se tornando um grande negócio”, ele se lembra de pensar.
O que tornou a internet um grande negócio é a característica que a equipe de Nielson demonstrou naquele dia de verão na Rossotti: sua flexibilidade. Há 40 anos, a internet teleportou milhares de palavras da Bay Area para Boston através de canais tão diferentes quanto ondas de rádio e linhas telefônicas de cobre. Hoje em dia, ela faz a ponte para distâncias muito maiores, através de uma variedade ainda maior de meios de comunicação. Ela transporta dados entre bilhões de dispositivos, transportando nossos tweets e Tinder através de múltiplas redes em milisegundos.
Esta não é apenas uma realização técnica – é uma decisão de design. O mais importante a entender sobre as origens da internet, diz Nielson, é que ela veio dos militares. Embora o Arpa tivesse uma grande latitude, ele ainda tinha que escolher seus projetos com um olho no desenvolvimento de tecnologias que poderiam um dia ser úteis para vencer guerras. Os engenheiros que construíram a internet entenderam isso, e a adaptaram de acordo.
Foi por isso que eles projetaram a internet para funcionar em qualquer lugar: porque os militares americanos estão em toda parte. Ela mantém quase 800 bases em mais de 70 países em todo o mundo. Ela tem centenas de navios, milhares de aviões de guerra e dezenas de milhares de veículos blindados. A razão pela qual a internet pode funcionar em qualquer dispositivo, rede e meio – a razão pela qual um smartphone em São Paulo pode transmitir uma música de um servidor em Singapura – é porque precisava de ser tão omnipresente como o aparelho de segurança americano que financiou a sua construção.
A internet acabaria por ser útil para os militares americanos, se não exactamente da forma como os seus arquitectos pretendiam. Mas não descolou realmente até se tornar civilizada e comercializada – um fenómeno que os investigadores do Arpa dos anos 70 nunca poderiam ter antecipado. “Muito honestamente, se alguém tivesse dito que poderia ter imaginado a internet de hoje naqueles dias, está mentindo”, diz Nielson. O que mais o surpreendeu foi como “as pessoas estavam dispostas a gastar dinheiro para se colocarem na internet”. “Todo mundo queria estar lá”, diz ele. “Isso foi absolutamente surpreendente para mim: o clamor de querer estar presente neste novo mundo”
p> O fato de pensarmos na internet como um mundo próprio, como um lugar onde podemos estar “dentro” ou “on” – este também é o legado de Don Nielson e de seus colegas cientistas. Ao ligar diferentes redes de forma tão perfeita, eles fizeram a internet sentir-se como um espaço único. Estritamente falando, isto é uma ilusão. A internet é composta por muitas, muitas redes: quando vou ao site do Google, meus dados devem atravessar 11 roteadores diferentes antes de chegar. Mas a internet é um mestre tecelão: ela esconde seus pontos extremamente bem. Ficamos com a sensação de um universo digital sem limites, sem fronteiras – o ciberespaço, como costumávamos chamar-lhe. Há quarenta anos atrás, este universo flamejou pela primeira vez nos contrafortes fora de Palo Alto, e tem vindo a expandir-se desde então.
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