O coração é uma bomba incrível. Durante décadas, ele bombeia sangue de forma confiável e segura. Assim como o coração é uma bomba, os vasos sanguíneos são tubos. Eles retiram a saída (sangue) da bomba e a distribuem por todo o corpo. As medições da pressão arterial são simplesmente uma forma de acompanhar o desempenho daquela bomba e daqueles tubos.
Dois números compõem uma leitura da pressão arterial: sistólica e diastólica. Uma leitura típica pode ser 120/80. Quando um médico coloca a manga em torno de um braço e a bombeia, o que ele ou ela está fazendo é usar a pressão exercida pela manga para cortar o fluxo sanguíneo. À medida que a pressão da manga é libertada, o sangue recomeça a fluir e o médico pode ouvir esse fluxo através do estetoscópio. O número em que o sangue começa a fluir (neste caso 120) é a medida da pressão máxima de saída do coração (leitura sistólica). O médico continua a libertar a pressão no punho e ouve até não ouvir nenhum som. Esse número (neste caso 80) indica a pressão no sistema enquanto o coração está relaxado (leitura diastólica).
Quando os números estão muito altos, isso significa que o coração está trabalhando demais por causa das restrições nos canos. Algumas hormonas, como a adrenalina (libertada quando alguém está sob stress) provocam a constrição de certos vasos sanguíneos. Isto aumenta a pressão sanguínea. Quando as pessoas estão sob stress constante, a sua pressão arterial sobe. Isto significa que os seus corações têm de trabalhar demasiado. A pressão arterial também pode aumentar devido a depósitos nos tubos ou devido a uma perda de elasticidade à medida que os vasos sanguíneos envelhecem.
Pressão arterial elevada pode fazer com que o coração falhe (porque está a trabalhar demasiado). Também pode causar insuficiência renal (por excesso de pressão).