Quando o geofísico Andrew Jackson estava a observar o campo magnético da Terra ao longo do século XVII, talvez a última coisa que ele esperava descobrir fosse uma nova data potencial de extinção para o dodô, a ave pateta, sem voo, que se tornou um poster infantil de espécies extintas.
O campo magnético da Terra, criado pelo ferro fundido no núcleo externo, é o envelope protetor ao redor do planeta que protege a superfície contra explosões de radiação solar; sem ele, a vida como a conhecemos deixaria de existir. O estudo do antigo campo magnético do planeta ajuda os cientistas a entender melhor o campo magnético atual e como ele vai mudar no futuro, disse Jackson, geofísico do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Zurique, Suíça.
É aqui que entra o dodô.
Data posterior da extinção?
No decurso da análise das medições geofísicas do passado ao redor do globo, Jackson deparou-se com vários escritos de Benjamin Harry, um marinheiro e cientista britânico do século XVII que foi a primeira pessoa a medir a inclinação, ou ângulo, do campo magnético da Terra em vários pontos do Hemisfério Sul. Essa medida ajudou a justificar a idéia de que o planeta tinha um campo desse tipo emanando do subsolo profundo, e ajudou a dar origem à compreensão moderna do geomagnetismo.
Embora Harry seja pouco conhecido, ele não deveria ser, disse Jackson: Além de seus importantes e detalhados registros geomagnéticos, ele fez desenhos detalhados do Grande Cometa de 1680, um dos mais brilhantes da história registrada, que podia ser visto mesmo durante o dia e a olho nu, por cerca de três meses.
Harry também tomou notas em 1681 sobre as aves que estavam sendo comidas perto das Ilhas Maurício, no Oceano Índico a leste da África, enquanto seu navio estava atracado na área. Jackson deparou-se com estes escritos enquanto olhava para o trabalho do campo magnético de Harry. Entre os animais de penas que estavam sendo banqueteados estavam os dodos, cuja carne, ele notou, era bastante dura. Isso não impediu os europeus de caçar a ave sem vôo até a extinção (embora os porcos introduzidos e possivelmente outras espécies invasivas também tivessem um papel importante).
No entanto, antes disso, alguns estudiosos haviam descartado as observações de Harry – já que eram “anedóticas” e suas outras observações de alta qualidade não eram bem conhecidas – e geralmente se pensava que o dodô havia desaparecido em 1662 de sua última fortaleza em uma ilha ao largo das Ilhas Maurício, disse Jackson. Mas as observações de Harry concordam com as de outro diário de caça de 1688 que registrou a morte de dodôs, embora alguns tenham dito que o termo para dodô é muito semelhante a outra ave da ilha para ter certeza. Mas esse registro, combinado com o que Jackson chama de trabalho de alta qualidade de Harry, sugere que os dodôs ainda existiam nessa época, disse ele.
“As pessoas não apreciavam Harry como um grande cientista, e suas observações não devem ser descartadas”, disse Jackson.
Dodô duvida
No entanto, o ornitólogo independente Anthony Cheke disse que não foi influenciado pelo estudo e sustenta que o último avistamento confiável de dodos foi de fato numa ilha ao largo das Ilhas Maurício, em 1662. Nos anos 1660, disse Cheke, os dodos já tinham sido extintos na ilha principal das Maurícias, e o nome “dodô” tinha sido transferido para uma espécie sem vôo semelhante, agora conhecida como trilho vermelho. A “habilidade de Harry como observador não é a questão, ele viu/atou um pássaro que lhe foi dito pelos locais era um ‘dodô’, e naturalmente é isso que ele chamou em seu relato; isso não o torna ‘não confiável'”, escreveu Cheke em um e-mail.
Mas outro cientista (e artista) que estudou a extinção dos dodôs, Julian Hume, disse que acredita que os dodôs foram extintos por volta de 1690, e que Harry certamente não era “nenhum tolo”. No entanto, é “presunçoso para qualquer um sugerir o que Harry fez ou não viu quase 350 anos após o evento”, acrescentou ele.
“Embora a diferença seja um pouco acadêmica”, disse Jackson, já que o dodô está extinto de qualquer forma, “acho que é um serendipito spin-off para pesquisar”
Email Douglas Main ou segui-lo no Twitter ou Google+. Siga-nos no @livescience, Facebook ou Google+. Artigo originalmente em LiveScience.
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