Muitas das pragas que os jardineiros são lagartas e outros insectos comedores de folhas. Apenas lagartas podem ser controladas com o conhecido pesticida biológico Bt (Bacillus thuringiensis), mas um pesticida biológico mais recente, o spinosad, pode controlar lagartas assim como os mineiros de folhas, tripes, larvas de escaravelhos da batata Colorado, e até mesmo formigas de fogo e pulgas.
A bactéria mãe dos spinosad, Saccharopolyspora spinosa, foi descoberta em 1982 num antigo rum caribenho ainda. Logo se descobriu que estas bactérias produzem uma substância que funciona como neurotoxina em muitos (mas não em todos) os insetos. Espécies suspeitas de insetos que são expostos à espinosade ficam excitadas até o ponto de exaustão, param de comer imediatamente e morrem em dois dias.
Similiar ao Bt, a espinosade quebra-se com a luz solar, por isso as aplicações ao final do dia irão expor melhor os insetos às toxinas. O espinosade tem um período mais longo de eficácia residual em comparação com o Bt, proporcionando frequentemente uma boa protecção contra pragas durante cinco a sete dias. Geralmente, a espinosade é mais eficaz contra as larvas de insectos, por isso é importante procurar cuidadosamente os ovos e a alimentação dos insectos antes de pulverizar.
O Instituto de Revisão de Materiais Orgânicos lista actualmente 21 produtos aprovados de espinosade, incluindo os seguintes para uso no jardim: Confie Naturalyte Insect Control, Green Light Lawn e Garden Spray com Spinosad, Monterey Garden Insect Spray, e outros. Vários outros foram aprovados para o controle de formigas de fogo.
Usos para spinosad vão além do jardim – ele está até sendo usado para prevenir pulgas em cães. Dado mensalmente na forma de um comprimido, um produto chamado Comfortis torna os cães inabitáveis às pulgas durante 30 dias. O Spinosad é também o ingrediente activo de um produto chamado Natroba, recentemente aprovado pela FDA para controlar os piolhos da cabeça, que afectam 6 a 12 milhões de crianças americanas todos os anos. O Spinosad fornece uma alternativa confiável aos produtos de controle de lícitos contendo permetrina (um pesticida sintético usado como ingrediente ativo em vários tratamentos), e é especialmente útil em casos envolvendo piolhos resistentes à permetrina.
Uma nota de precaução: Embora o espinosade não seja tão largo espectro nem tão duradouro como muitos insecticidas sintéticos, pode matar abelhas e outros insectos benéficos juntamente com as pragas. Portanto, use-o com moderação – apenas quando achar necessário.