Dança da morte, também chamada danse macabre, conceito alegórico medieval do poder conquistador e equalizador da morte, expresso no drama, poesia, música e artes visuais da Europa ocidental, principalmente no final da Idade Média. Estritamente falando, é uma representação literária ou pictórica de uma procissão ou dança de figuras vivas e mortas, os vivos dispostos por ordem da sua posição, do papa e imperador à criança, escriturário e eremita, e os mortos conduzindo-os para a sepultura. A dança da morte teve a sua origem em finais do século XIII ou princípios do século XIV, poemas que combinavam as ideias essenciais da inevitabilidade e da imparcialidade da morte. O conceito provavelmente ganhou impulso no final da Idade Média como resultado da obsessão com a morte inspirada por uma epidemia da Peste Negra em meados do século XIV e pela devastação da Guerra dos Cem Anos (1337-1453) entre a França e a Inglaterra. A dança mímica e o jogo da moralidade sem dúvida contribuíram para o desenvolvimento da sua forma.
Reproduzido por cortesia dos curadores do Museu Britânico; fotografia, J.R. Freeman & Co. Ltd.
O mais antigo exemplo conhecido do conceito de dança da morte totalmente desenvolvido é uma série de pinturas (1424-25) anteriormente no Cimetière des Innocents em Paris. Nesta série toda a hierarquia da Igreja e do Estado formavam uma dança estatal, alternando os vivos com esqueletos ou cadáveres que os escoltavam até ao seu destino. O trabalho foi uma lembrança severa da iminência da morte e uma convocação ao arrependimento. O Paris danse macabre foi destruído em 1699, mas uma reprodução ou reprodução livre pode ser vista nas xilogravuras do impressor parisiense Guy Marchant (1485), e os versos explicativos foram preservados.
Todos os outros ciclos de imagens sobre o tema foram derivados direta ou indiretamente do dos Inocentes. A dança da morte aparece frequentemente em frisos que decoram os claustros dos mosteiros (os pátios abertos dos quais normalmente continham cemitérios) e as naves das igrejas. Há também numerosas versões em xilogravura alemã. Em 1523-26 o artista alemão Hans Holbein the Younger fez uma série de desenhos do tema, talvez o ponto culminante na evolução pictórica da dança da morte, que foram gravados pelo alemão Hans Lützelburger e publicados em Lyon em 1538. A procissão de Holbein é dividida em cenas separadas que retratam a figura esquelética da morte surpreendendo suas vítimas no meio de sua vida cotidiana. Além de algumas pinturas murais isoladas no norte da Itália, o tema não se tornou popular no sul dos Alpes.
A proliferação de versões literárias da dança da morte incluiu uma obra-prima espanhola, o poema “La danza general de la muerte”, que foi inspirado nos versos dos Inocentes e em vários poemas alemães. A literatura do final da Renascença contém referências ao tema em contextos variados.
Na música, a dança da morte foi executada com frequência em composições associadas à morte. Representações simuladas foram realizadas na Alemanha, França, Flandres e Holanda, e a música de um Totentanz alemão (“dança da morte”) sobreviveu desde o início do século XVI.
O conceito da dança da morte perdeu a sua força no Renascimento, mas a universalidade do tema inspirou o seu renascimento na literatura romântica francesa do século XIX e na música dos séculos XIX e XX. Em 1957 foi efetivamente utilizado como o clímax visual do filme O Sétimo Selo de Ingmar Bergman.