A casca de um amendoim (não realmente uma noz) é uma vagem, e, como outras leguminosas, cada vagem pode conter mais de uma semente. Embora a cultivar comum nos Estados Unidos tenha duas sementes, variedades diferentes de amendoim terão de uma a quatro. Nutritivo e versátil, o amendoim é um alimento básico vital na dieta das pessoas ao redor do mundo.
Embora hoje seja onipresente em todo o mundo, o amendoim (Arachis hypogaea) era nativo apenas da América do Sul, e acredita-se que venha dos contrafortes dos Andes, na Bolívia e no Peru. Antigos antropólogos encontraram evidências do cultivo do amendoim datando de pelo menos 7.600 anos.
Tasty e hardy, a planta se espalhou rapidamente. Chegou ao México no século I d.C., e logo após os exploradores europeus terem chegado ao Novo Mundo, os marinheiros transportaram-na para a China e África, onde se tornou popular nos anos 1500.
Pouco depois, quando a América do Norte estava sendo colonizada, os africanos em cativeiro, trazidos para trabalhar em plantações na Virgínia como parte do comércio de escravos, trouxeram amendoins com eles. No início do século XIX, o amendoim estava sendo cultivado comercialmente para uso não só como alimento, mas também como óleo, e até mesmo como substituto do cacau. Durante a última parte do século, “amendoins assados a quente” eram vendidos por P.T. Barnum enquanto o circo atravessava o país, contribuindo ainda mais para a sua popularidade.
Inovações no século XX tornaram o cultivo e colheita de amendoins muito mais fácil, que por esta altura estavam a ser consumidos como frutos secos, óleo e manteiga de amendoim. Ainda mais agricultores começaram a cultivar amendoins nesta época como uma infestação de gorgulhos em forma de cápsula estava arruinando as plantações de algodão.
Hoje em dia, os amendoins são cultivados em todo o mundo, sendo a China e a Índia as que mais produzem. Hardy e fácil de cultivar, o amendoim é embalado com muita nutrição em uma embalagem pequena. Na verdade, um quarto de xícara de amendoim fornece quantidades significativas de vitaminas B3, B1, E, biotina, folato, cobre, manganês, molibdênio e fósforo. Também fornece quase um quinto das necessidades diárias de proteína de uma pessoa.
Construindo sobre esta base firme, pediatras que trabalham na África desenvolveram um alimento terapêutico feito de uma combinação de amendoim, óleo, açúcar, leite em pó, vitaminas e minerais para usar no combate à desnutrição aguda severa (SAM). Chamada pasta RUTF (alimentos prontos para usar) de alta energia, o tratamento é econômico, resistente à deterioração e acredita-se que salvou milhares de crianças na última década.
Alimentar indiscriminadamente as crianças com manteiga de amendoim pode chocar os pais americanos que foram avisados do risco de alergias alimentares, mas é consistente com pesquisas recentes que indicam que este medo, e sua concomitante introdução tardia de amendoins, pode ter contribuído para o aumento maciço de alergias a amendoins observado nas últimas décadas.
Em 2000, a Academia Americana de Pediatria recomendou que as crianças não fossem introduzidas nos amendoins até aos 2 anos de idade, embora em 2008 estivesse a tornar-se claro que estas medidas não estavam de modo algum a impedir o desenvolvimento de alergias alimentares.
Mais recentemente, a Academia Americana de Alergias, Asma & A imunologia, em Janeiro de 2013, emitiu recomendações que contrariam as antigas directrizes e encorajam a introdução de manteiga de amendoim (juntamente com peixe e ovos) entre os 4 e 6 meses de idade, a fim de ajudar a treinar o corpo da criança para aceitar os alimentos.
Não obstante, as alergias aos amendoins continuam a ser uma preocupação, e um estudo recente confirmou que, em particular, os amendoins assados secos provocam as reacções alérgicas mais graves. Isto porque: “a torrefacção seca causa uma modificação química das proteínas do amendoim que parece activar o sistema imunitário”
Além das alergias, quando os amendoins são armazenados de forma imprópria, certos tipos de bolores crescem sobre eles e produzem aflatoxina, um tipo de cancerígeno que causou cancro do fígado em animais de laboratório. No entanto, um estudo da Consumers Union revelou que embora a toxina tenha sido encontrada em algumas manteigas – ironicamente, a mais alta nessas manteigas frescas em lojas de alimentos saudáveis – as grandes marcas tinham as quantidades mais baixas (Skippy, Jif e Peter Pan).
Furthermore, o amendoim também pode carregar salmonela – uma bactéria potencialmente mortal. Durante 2008-2009, um surto de salmonela associado à manteiga de amendoim manchada foi associado a 9 mortes e fez centenas de doentes em todo o país. Durante uma investigação posterior, foi revelado que a empresa no centro do surto, The Peanut Corporation of America, sabia que a manteiga de amendoim estava contaminada antes de ser enviada.
Seis anos depois, um júri federal da Geórgia condenou o seu proprietário, Stewart Parnell, por fraude, conspiração e outras acusações. Seu irmão, Michael, também foi condenado por várias acusações, e a gerente de “controle de qualidade” da fábrica, Mary Wilkerson, foi condenada por obstrução à justiça. Esta foi a primeira vez que o diretor executivo de uma corporação foi julgado perante um júri por vender conscientemente alimentos contaminados com a bactéria.
Felizmente, a maioria dos especialistas em saúde acredita que, em quantidades moderadas, a manteiga de amendoim é segura para o consumo. Assim, as receitas da manteiga de amendoim nos Estados Unidos aumentaram nos últimos anos, chegando a $1,5 bilhões em 2013.
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