Edward L. Tatum, in full Edward Lawrie Tatum, (nascido em 14 de dezembro de 1909, Boulder, Colo., U.S.-died Nov. 5, 1975, New York, N.Y.), bioquímico americano que ajudou a demonstrar que os genes determinam a estrutura de determinadas enzimas ou agem de outra forma regulando processos químicos específicos nos seres vivos. Sua pesquisa ajudou a criar o campo da genética molecular e lhe rendeu (com George Beadle e Joshua Lederberg) o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1958.
Tatum obteve o seu doutorado na Universidade de Wisconsin em 1934. Como pesquisador associado da Universidade de Stanford (1937-41), Tatum colaborou com Beadle na tentativa de confirmar os seguintes conceitos: todos os processos bioquímicos em todos os organismos são controlados por genes; todos esses processos são resolvidos em séries de reações químicas seqüenciais individuais (caminhos); cada reação é de alguma forma controlada por um único gene; e a mutação de um único gene resulta apenas em uma alteração na capacidade da célula de realizar uma única reação química.
Em Stanford, Tatum e Beadle usaram raios X para induzir mutações em cepas do bolor rosa do pão Neurospora crassa. Eles descobriram que alguns dos mutantes perderam a capacidade de produzir um aminoácido essencial ou vitamina. O Tatum e o Beadle cruzaram então essas cepas com cepas normais do bolor e descobriram que seus descendentes herdaram o defeito metabólico como um traço recessivo, provando assim que as mutações eram de fato defeitos genéticos. Suas pesquisas mostraram que quando se demonstra que uma mutação genética pode afetar uma reação química específica, a enzima que catalisa essa reação será alterada ou faltará. Assim, eles mostraram que cada gene de alguma forma determina a estrutura de uma enzima específica (a hipótese de um gene-uma-enzima).
Como professor da Universidade de Yale (1945-48), Tatum aplicou com sucesso seus métodos de indução de mutações e estudo de processos bioquímicos em Neurospora a bactérias. Com Lederberg, ele descobriu a ocorrência de recombinação genética, ou “sexo”, entre as bactérias Escherichia coli da cepa K-12. Em grande parte devido aos seus esforços, as bactérias tornaram-se a principal fonte de informação sobre o controle genético dos processos bioquímicos na célula.
Tatum returned to Stanford in 1948 and joined the staff of the Rockefeller Institute for Medical Research (now Rockefeller University), New York City, in 1957.