Epitope, também chamado de determinante antigênico, porção de uma proteína estranha, ou antígeno, que é capaz de estimular uma resposta imunológica. Um epitópo é a parte do antígeno que se liga a um receptor antigênico específico na superfície de uma célula B. A ligação entre o receptor e o epitópo ocorre apenas se as suas estruturas forem complementares. Se forem, epitópo e receptor encaixam-se como duas peças de um puzzle, um evento que é necessário para activar a produção de anticorpos das células B. Os anticorpos produzidos pelas células B são direcionados especificamente aos epitopos que se ligam aos receptores de antígenos das células. Assim, o epitopo também é a região do antígeno que é reconhecida por anticorpos específicos, que se ligam e removem o antígeno do corpo.
Muitos antígenos têm uma variedade de epítopos distintos em suas superfícies. Cada epitopo é capaz de reagir com um receptor de antígeno de células B diferente. Além disso, o soro sanguíneo de uma pessoa ou animal imunizado normalmente contém uma mistura de anticorpos, todos capazes de se combinar com o mesmo antígeno mas com epitopos diferentes que aparecem na superfície do antígeno. Além disso, os anticorpos que se ligam ao mesmo epitopo têm frequentemente diferentes capacidades de se ligarem a esse epitopo.
É possível que dois ou mais antígenos diferentes tenham um epitopo em comum. Nesses casos, os anticorpos direcionados a um antígeno são capazes de reagir com todos os outros antígenos carregando o mesmo epitopo. Tais antigénios são conhecidos como antigénios de reacção cruzada.