150 anos atrás, em 30 de março de 1867, o Secretário de Estado americano William H. Seward e o enviado russo Barão Edouard de Stoeckl assinaram o Tratado de Cessão. Com um golpe de caneta, o czar Alexandre II cedeu o Alasca, último reduto de seu país na América do Norte, aos Estados Unidos por US$ 7,2 milhões.
Essa soma, de apenas US$ 113 milhões em dólares de hoje, pôs fim à odisseia de 125 anos da Rússia no Alasca e sua expansão através do traiçoeiro Mar de Bering, que em certo ponto estendeu o império russo até Fort Ross, Califórnia, a 90 milhas da Baía de São Francisco.
Hoje o Alasca é um dos estados mais ricos dos EUA graças à sua abundância de recursos naturais, tais como petróleo, ouro e peixe, bem como a sua vasta extensão de natureza primitiva e localização estratégica como uma janela para a Rússia e porta de entrada para o Ártico.
Então o que levou a Rússia a retirar-se da sua cabeça de praia americana? E como chegou a possuí-la em primeiro lugar?
Como descendente de esquimós Inupiaq, eu tenho vivido e estudado esta história durante toda a minha vida. De certa forma, há duas histórias de como o Alasca veio a ser americano – e duas perspectivas. Uma diz respeito a como os russos tomaram “posse” do Alasca e eventualmente o cederam aos EUA. A outra é da perspectiva do meu povo, que vive no Alasca há milhares de anos, e para quem o aniversário da cessão traz emoções mistas, incluindo imensas perdas, mas também otimismo.
Rússia olha para o leste
A luxúria por novas terras que trouxe a Rússia para o Alasca e eventualmente para a Califórnia começou no século XVI, quando o país era uma fração do seu tamanho atual.
Isso começou a mudar em 1581, quando a Rússia invadiu um território siberiano conhecido como o Khanato de Sibir, que era controlado por um neto de Genghis Khan. Esta importante vitória abriu a Sibéria, e dentro de 60 anos os russos estavam no Pacífico.
O avanço russo através da Sibéria foi alimentado em parte pelo lucrativo comércio de peles, um desejo de expandir a fé cristã ortodoxa russa para as populações “pagãs” do leste e a adição de novos contribuintes e recursos ao império.
No início do século XVIII, Pedro o Grande – que criou a primeira Marinha da Rússia – queria saber até onde se estendia a massa terrestre asiática para o leste. A cidade siberiana de Okhotsk tornou-se o ponto de partida para duas explorações que ele encomendou. E em 1741, Vitus Bering atravessou com sucesso o estreito que leva seu nome e avistou o Monte Saint Elias, perto do que é hoje a vila de Yakutat, Alasca.
p>Embora a segunda Expedição Kamchatka de Bering tenha trazido um desastre para ele pessoalmente quando o mau tempo na viagem de retorno levou a um naufrágio numa das ilhas mais a oeste das Aleutas e sua eventual morte por escorbuto em dezembro de 1741, foi um sucesso incrível para a Rússia. A tripulação sobrevivente consertou o navio, estocou-o cheio de centenas de lontras, raposas e focas de peles que lá abundavam e voltou para a Sibéria, impressionando os caçadores de peles russos com sua valiosa carga. Isto provocou algo semelhante à corrida ao ouro Klondike 150 anos depois.
Surgiram desafios
Mas manter estes assentamentos não foi fácil. Os russos no Alasca – que não eram mais de 800 no seu pico – enfrentaram a realidade de estarem a meio globo de distância de São Petersburgo, então a capital do império, fazendo das comunicações um problema chave.
Also, o Alasca estava demasiado a norte para permitir uma agricultura significativa e por isso desfavorável como local para enviar um grande número de colonos. Então eles começaram a explorar terras mais ao sul, a princípio procurando apenas pessoas com quem negociar para que pudessem importar os alimentos que não cresceriam no clima áspero do Alasca. Eles enviaram navios para o que é agora a Califórnia, estabeleceram relações comerciais com os espanhóis lá e eventualmente estabeleceram seu próprio assentamento em Fort Ross em 1812.
trinta anos depois, no entanto, a entidade criada para lidar com as explorações americanas da Rússia falhou e vendeu o que restou. Pouco tempo depois, os russos começaram a questionar seriamente se poderiam continuar sua colônia do Alasca também.
Para começar, a colônia não era mais lucrativa depois que a população de lontras marinhas foi dizimada. Depois houve o facto do Alasca ser difícil de defender e a Rússia ter falta de dinheiro devido aos custos da guerra na Crimeia.
Americanos ansiosos por um acordo
Então os russos estavam claramente prontos para vender, mas o que motivou os americanos a querer comprar?
Nos anos 1840, os Estados Unidos tinham expandido os seus interesses para o Oregon, anexando o Texas, lutaram uma guerra com o México e adquiriram a Califórnia. Posteriormente, o Secretário de Estado Seward escreveu em março de 1848:
“Nossa população está destinada a rolar ondas irrequietas para as barreiras de gelo do norte, e a encontrar a civilização oriental nas margens do Pacífico.”
Mais de 20 anos depois de expressar seus pensamentos sobre a expansão para o Ártico, Seward cumpriu seu objetivo.
No Alasca, os americanos previam um potencial para ouro, peles e pesca, bem como mais comércio com a China e o Japão. Os americanos temiam que a Inglaterra tentasse estabelecer uma presença no território, e a aquisição do Alasca – acreditava-se – iria ajudar os EUA a se tornarem uma potência do Pacífico. E em geral o governo estava em um modo expansionista apoiado pela idéia então popular de “destino manifesto”
Então um acordo com consequências geopolíticas incalculáveis foi feito, e os americanos pareciam conseguir uma grande barganha por seus 7 dólares.2 milhões.
Apenas em termos de riqueza, os EUA ganharam cerca de 370 milhões de acres de natureza selvagem na sua maioria imaculada – quase um terço do tamanho da União Europeia – incluindo 220 milhões de acres do que são agora parques federais e refúgios de vida selvagem. Centenas de bilhões de dólares em óleo de baleia, peles, cobre, ouro, madeira, peixe, platina, zinco, chumbo e petróleo foram produzidos no Alasca ao longo dos anos – permitindo ao estado prescindir de impostos sobre vendas ou renda e dar a cada residente um estipêndio anual. O Alasca ainda tem provavelmente bilhões de barris de reservas de petróleo.
O estado também é uma parte fundamental do sistema de defesa dos Estados Unidos, com bases militares localizadas em Anchorage e Fairbanks, e é a única conexão do país com o Ártico, o que garante que o país tenha um assento à mesa, pois os glaciares derretidos permitem a exploração dos recursos significativos da região.
Impacto nos Nativos do Alasca
Mas há uma versão alternativa desta história.
Quando Bering finalmente localizou o Alasca em 1741, o Alasca era o lar de cerca de 100.000 pessoas, incluindo Inuit, Athabascan, Yupik, Unangan e Tlingit. Havia 17.000 só nas Ilhas Aleutianas.
Apesar do número relativamente pequeno de russos que em algum momento viveram em um de seus assentamentos – a maioria nas Ilhas Aleutianas, Kodiak, Península Kenai e Sitka – eles governavam as populações nativas em suas áreas com mão de ferro, tomando os filhos dos líderes como reféns, destruindo caiaques e outros equipamentos de caça para controlar os homens e mostrando força extrema quando necessário.
Os russos trouxeram consigo armas como armas de fogo, espadas, canhões e pólvora, o que os ajudou a assegurar uma base no Alasca ao longo da costa sul. Eles usaram poder de fogo, espiões e fortalezas seguras para manter a segurança, e selecionaram líderes locais cristianizados para realizar seus desejos. Entretanto, eles também encontraram resistência, como os Tlingits, que eram guerreiros capazes, garantindo que seu domínio sobre o território fosse tênue.
Na época da cessão, estimava-se que restassem apenas 50.000 indígenas, assim como 483 russos e 1.421 crioulos (descendentes de homens e mulheres indígenas russos).
Só nas Ilhas Aleutas, os russos escravizaram ou mataram milhares de aleutas. Sua população caiu para 1.500 nos primeiros 50 anos da ocupação russa devido a uma combinação de guerra, doença e escravidão.
Quando os americanos assumiram o controle, os Estados Unidos ainda estavam engajados em suas guerras indígenas, então eles olhavam para o Alasca e seus habitantes indígenas como adversários potenciais. O Alasca foi transformado num distrito militar pelo General Ulysses S. Grant com o General Jefferson C. Davis escolhido como o novo comandante.
Por sua vez, os nativos do Alasca afirmaram que ainda tinham o título do território como seus habitantes originais e que não tinham perdido a terra na guerra nem a tinham cedido a nenhum país – incluindo os EUA, que tecnicamente não a compraram aos russos mas compraram o direito de negociar com as populações indígenas. Ainda assim, os nativos foram negados a cidadania americana até 1924, quando a Lei de Cidadania Indígena foi aprovada.
p>Durante essa época, os nativos do Alasca não tinham direitos como cidadãos e não podiam votar, possuir propriedade ou apresentar reclamações de mineração. O Bureau de Assuntos Indígenas, em conjunto com as sociedades missionárias, iniciou na década de 1860 uma campanha para erradicar as línguas, religião, arte, música, dança, cerimônias e estilos de vida indígenas.
Apenas em 1936 a Lei de Reorganização Indígena autorizou a formação de governos tribais, e apenas nove anos mais tarde a discriminação explícita foi proibida pela Lei Anti-Discriminação do Alasca de 1945. A lei proibia sinais como “No Natives Need Apply” e “No Dogs or Natives Allowed”, que eram comuns na época.
Estado e uma renúncia
Eventualmente, no entanto, a situação melhorou acentuadamente para os Nativos.
Alasca finalmente tornou-se um estado em 1959, quando o Presidente Dwight D. Eisenhower assinou a Lei do Estado do Alasca, atribuindo-lhe 104 milhões de acres do território. E em um aceno sem precedentes aos direitos das populações indígenas do Alasca, a lei continha uma cláusula enfatizando que os cidadãos do novo estado estavam declinando qualquer direito à terra sujeita ao título de nativo – o que por si só era um tópico muito espinhoso porque eles reivindicavam todo o território.
Um resultado dessa cláusula foi que em 1971 o presidente Richard Nixon cedeu 44 milhões de acres de terra federal, juntamente com US$ 1 bilhão, às populações nativas do Alasca, que na época somavam cerca de 75.000. Isso veio depois que uma Força Tarefa de Reivindicações de Terra que eu presidi deu ao estado idéias sobre como resolver a questão.
Hoje o Alasca tem uma população de 740.000 habitantes, dos quais 120.000 são nativos.
Como os Estados Unidos comemoram a assinatura do Tratado de Cessão, todos nós – Alaska, nativos e americanos dos 48 menores – devemos saudar o Secretário de Estado William H. Seward, o homem que eventualmente trouxe a democracia e o Estado de direito ao Alasca.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
p>William L. Iggiagruk Hensley é Professor Visitante Distinto na Universidade do Alasca Anchorage