Um exoesqueleto é um revestimento duro que suporta e protege os corpos de alguns tipos de animais. A palavra exoesqueleto significa “esqueleto exterior”. Muitos invertebrados, ou animais sem espinha dorsal, têm exoesqueletos. Os insetos são o maior grupo de animais que possuem um exoesqueleto.
Insetos têm exoesqueletos feitos de uma substância chamada quitina. Os exoesqueletos de caranguejos, lagostas, camarões, aranhas, carrapatos, ácaros, escorpiões e animais afins também são feitos de quitina.
Embora os exoesqueletos sejam duros e rígidos, eles também têm articulações, ou seções dobráveis. Estas articulações permitem que os animais se movimentem facilmente. Os exoesqueletos de animais terrestres também têm pequenos orifícios de respiração, que são chamados de espiráculos.
Como os animais com exoesqueletos envelhecem, suas partes interiores macias crescem. Mas os seus exoesqueletos não crescem. Quando o corpo mole de um animal fica muito grande para o exoesqueleto, o exoesqueleto se abre e cai fora. Este processo é chamado de moldagem. O corpo do animal forma então um novo exoesqueleto. O animal não tem proteção enquanto o novo exoesqueleto está se formando.
Tais animais como amêijoas, ostras, mexilhões e caramujos têm um tipo de exoesqueleto chamado de concha. As conchas são feitas de uma substância chamada carbonato de cálcio. Os animais com conchas não molestam. À medida que os animais crescem, as conchas também crescem, ao longo das bordas.