Ninguém captura a escala da lenda de Bob Marley excepto, talvez, a impressionante gama de itens adornados com a sua semelhança. Existem T-shirts, chapéus, posters, tapeçarias, decks de skate, auscultadores, colunas, gira-discos, sacos, relógios, canos, isqueiros, cinzeiros, chaveiros, mochilas, velas perfumadas, névoa de ambiente, sabonete, creme de mãos, bálsamo para os lábios, body wash, café, bebidas dietéticas e canábis (flor integral, assim como óleo) que têm alguma relação oficial com a propriedade Marley. Há também lâmpadas de lava, estojos para iPhone, mouse pads e fragrâncias que não têm. Em 2016, a Forbes calculou que a propriedade de Marley trouxe vinte e um milhões de dólares, fazendo dele a sexta maior “celebridade morta” do ano, e as vendas não autorizadas de música e mercadorias de Marley foram estimadas em mais de meio bilhão de dólares por ano, embora a propriedade dispute isso.
Inevitavelmente, a disputa sobre a propriedade espelha a maior luta sobre a legação – sobre os significados de Marley. A contabilidade da mercadoria e do dinheiro pode parecer uma distorção do legado de Marley, da sua capacidade de tirar a vida daqueles que sofreram e lutaram e transformá-la em poesia. Mas o alcance da parafernália de Marley também ilustra a natureza do seu apelo. Ele se tornou uma forma de ver o mundo. Embora ele tenha aderido a um sistema de crenças religiosas ordenadas durante a maior parte de sua vida, elogiando Jah, o nome Rastafarian para Deus, sempre que podia, ele veio a encarnar uma alternativa à ortodoxia. Sua letra se prestava a uma espécie de leitura universalista do êxodo e da libertação. Ele foi uma das primeiras estrelas pop que pôde ser convertido em um estilo de vida. Bob também deixou isso aberto.
p>Em “Tantas Coisas a Dizer: A História Oral de Bob Marley” (Norton), o historiador reggae e colecionador Roger Steffens estima que pelo menos quinhentos livros tenham sido escritos sobre Marley. Há livros interpretando suas letras e coletando suas passagens bíblicas favoritas, analisando sua relação com a religião Rastafarian e seu status como um “ídolo pós-colonial”, reconstruindo sua infância na Jamaica e investigando a teoria de que sua morte foi o resultado de um esforço de assassinato da CIA. Sua mãe e sua esposa escreveram memórias sobre viver com ele, assim como os músicos em turnê que estavam apenas brevemente próximos de seu gênio. Ele inspirou inúmeras obras de ficção e poesia, e seus últimos anos forneceram o esboço básico para partes do premiado romance de Marlon James de 2014, “A Brief History of Seven Killings”. O livro “So Much Things to Say” de Steffens não é nem mesmo o primeiro livro sobre Marley a tomar emprestado o título da música de 1977; Don Taylor, um de seus ex-agentes, publicou um livro com o mesmo título, em 1995.
Steffens foi introduzido ao reggae em 1973, após a compra de um álbum de Bob Marley. Em 1976, ele fez a primeira de muitas viagens a Kingston, Jamaica, em busca de discos e lendas, e dois anos depois ele co-fundou o “Reggae Beat”, um programa de rádio de longa duração no KCRW de Santa Monica. Ser um dos primeiros a adoptar valeu a pena. Seis semanas após a estréia do programa, a Island Records lhe ofereceu uma chance de ir para a estrada com Marley para a turnê “Survival”. Em 1981, Steffens co-fundou uma revista de reggae e música mundial, The Beat, que foi publicada por quase trinta anos; em 1984, ele foi convidado a convocar o primeiro comitê do Grammy para a música reggae. Steffens fez carreira como completista, acumulando uma das mais impressionantes coleções de efêmeras de reggae do planeta, supervisionando uma coleção abrangente do trabalho inicial de Marley (o onze disco “The Complete Bob Marley & the Wailers 1967-1972”), e co-escrevendo o exaustivo “Bob Marley and the Wailers” de 2005: A Discografia Definitiva.”
Neste ponto, os livros sobre Marley tendem a ser auto-conscientes sobre os riscos de o mitologizar ainda mais, mesmo que acabem por fazê-lo de qualquer forma. Steffens tenta evitar isso enquadrando “Tanta coisa a dizer” como quatrocentas páginas de “matéria prima”, extraídas de entrevistas que ele conduziu durante três décadas com mais de setenta dos companheiros de banda de Marley, membros da família, amantes e confidentes, alguns dos quais raramente falaram no registro. Ocasionalmente, trechos de entrevistas e artigos de outros autores também são reimpressos. O que emerge não é uma Marley diferente, mas sim uma Marley que se sente um pouco mais humana, dada a momentos de desconfiança e capricho, cuja cada decisão não se sente livre de um significado potencialmente histórico mundial.
Marley nasceu no dia 6 de fevereiro de 1945, para Norval e Cedella Marley. Cedella tinha dezoito anos na época, nativa de Nine Mile, uma vila rural sem eletricidade ou água corrente. Pouco se sabe sobre Norval, um homem branco mais velho que tinha vindo à aldeia de Cedella para supervisionar a subdivisão das suas terras para habitação de veteranos. Ele era, segundo um membro da família Marley branca, “seriamente instável”, raramente via Cedella e Bob antes de morrer, de ataque cardíaco, em 1955, com a idade de setenta anos.
Por causa do sangue misto de Bob, ele era freqüentemente gozado como “o garotinho amarelo” ou “o garoto alemão”. Ele foi descrito como tímido, engenhoso e esperto. Em 1957, Marley e sua mãe se mudaram para Kingston, estabelecendo-se em um bairro denso e ramshackle, chamado de Trench Town. Marley caiu com uma multidão que sonhava em fazer música. Ele formou um grupo com Neville (Bunny Wailer) Livingston, Peter Tosh, Beverley Kelso, e Junior Braithwaite. Eles acabaram se chamando os Wailers, e o som deles fundiu harmonias de alma ao estilo americano com os ritmos saltitantes do ska da ilha. Sob a orientação de Joe Higgs, um cantor e produtor, os Wailers foram uma sensação local em meados dos anos sessenta. Mas o estrelato da ilha trouxe pouca segurança financeira. Depois de se mudar brevemente para Wilmington, Delaware, onde sua mãe havia se mudado, Marley voltou aos Wailers em 1969, bem a tempo de uma revolução na música jamaicana: os solavancos, os estilos de ska e rocksteady estavam diminuindo. Reggae era a nova loucura.
p>Os Wailers continuaram a gravar e a digressão no início dos anos dezanove e setenta. Uma breve mas frutífera colaboração com o excêntrico produtor Lee (Scratch) Perry produziu dois excelentes álbuns, “Soul Rebels” (1970) e “Soul Revolution” (1971). Para além de um ou dois sucessos inéditos, a quebra do mercado internacional continuava a ser um sonho distante para os artistas de reggae. No entanto, os ritmos característicos haviam se infiltrado na música pop americana em outras formas. O influente baterista funk americano Bernard (Pretty) Purdie credita sessões de estúdio que ele tocou com os Wailers para o “reggae feel” que ele trouxe para o início dos anos setenta clássico de Aretha Franklin – “Rock Steady” e “Daydreaming” – e o cantor americano Johnny Nash introduziu uma sensibilidade pop-reggae no final dos anos sessenta e início dos anos setenta, com sucessos como “Hold Me Tight” e “I Can See Clearly Now”.”
Nash tinha ido para a Jamaica em busca de novos sons e colaboradores, e logo ele veio a reconhecê-lo como um viveiro de talentos. Ele tomou Marley e os Wailers sob sua asa, trazendo-os como um ato de abertura durante uma turnê inglesa no final de 1970. Mas Nash deixou-os lá encalhados. Incomodados com a direção de suas carreiras, eles procuraram Chris Blackwell, o dono da Island Records. Blackwell, que foi criado na Jamaica, tinha iniciado sua gravadora como uma forma de exportar a música popular com a qual ele tinha crescido. Ele deu dinheiro à banda para voltar à Jamaica e gravar seu próximo álbum. Uma obra-prima de queima lenta cheia de lirismo espiritual e grooves expansivos, “Catch a Fire” (1973) marcou um ponto de viragem para o álbum de reggae – como fez a decisão de apelar aos fãs de rock ao adicionar solos de guitarra e sintetizador à mistura final do álbum.