Ferdinand de Saussure, (nascido em 26 de novembro de 1857, Genebra, Switz.-died Feb. 22, 1913, Vufflens-le-Château), linguista suíço cujas idéias sobre estrutura em linguagem lançaram as bases para grande parte da abordagem e progresso das ciências lingüísticas no século 20.
Enquanto ainda estudante, Saussure estabeleceu sua reputação com uma brilhante contribuição à linguística comparativa, Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (1878; “Memoir on the Original System of Vowels in the Indo-European Languages”). Nela ele explicava como ocorrem as alternâncias de vogais mais nodosas no Indo-Europeu, as de um. Embora não tenha escrito nenhum outro livro, ele foi enormemente influente como professor, servindo como instrutor na École des Hautes Études (“Escola de Estudos Avançados”) em Paris de 1881 a 1891 e como professor de lingüística indo-européia e sânscrito (1901-11) e de lingüística geral (1907-11) na Universidade de Genebra. Seu nome é afixado, entretanto, ao Cours de linguistique générale (1916; Curso de Linguística Geral), uma reconstrução de suas palestras com base em notas de estudantes cuidadosamente preparadas por seus colegas juniores Charles Bally e Albert Séchehaye. A publicação do seu trabalho é considerada o ponto de partida da linguística estrutural do século XX.
Saussure argumentou que a língua deve ser considerada como um fenómeno social, um sistema estruturado que pode ser visto de forma síncrona (como existe em qualquer momento particular) e diacrónica (como muda ao longo do tempo). Ele formalizou assim as abordagens básicas do estudo da linguagem e afirmou que os princípios e a metodologia de cada abordagem são distintos e mutuamente exclusivos. Ele também introduziu dois termos que se tornaram moeda comum na linguística – “liberdade condicional”, ou a fala da pessoa individual, e “linguagem”, o sistema subjacente à actividade da fala. Suas distinções provaram ser a mola mestra da pesquisa linguística produtiva e podem ser consideradas como pontos de partida na avenida da linguística conhecida como estruturalismo.