Introduction
Das várias práticas funerárias utilizadas pelos humanos, a cremação é uma das mais comuns, tanto hoje como no passado, incluindo o passado antigo. Durante mais de quarenta mil anos, os corpos humanos foram cremados, deixando para trás fragmentos ósseos calcinados. Os restos cremados mais antigos, actualmente conhecidos, de um humano são os da Dama Mungo na Austrália, que foram recentemente re-datados para cerca de quarenta mil anos de BP por luminescência estimulada opticamente (OSL) datada (Bowler et al. 2003). Em toda a Europa, a cremação domina em várias regiões durante a Idade do Bronze e período romano (McKinley 1997; Wahl 2008). Na Grã-Bretanha, mais particularmente, a cremação foi praticada, contemporaneamente com a inumação, desde o Neolítico Primitivo até o período Saxão, e foi a prática de enterro dominante durante a Idade Média do Bronze e o período Romano-Britânico (Davies & Mates 2005). No século XXI, o número de cremações fúnebres aumentou acentuadamente em comparação com alguns séculos atrás. Em algumas áreas do mundo como a Suécia, Suíça e Tailândia, hoje mais de 75% dos falecidos são incinerados, e até 99% no Japão (The Cremation Society of Great Britain 2007).
O uso generalizado da cremação no passado resultou em abundantes restos humanos carbonizados e calcinados no registro arqueológico. Sua estrutura complexa e composição química, bem como o estado incompleto de conhecimento sobre como os ossos mudam quando queimados, no entanto, tem significado que os ossos cremados têm sido frequentemente deixados de fora dos estudos biomoleculares, mas têm uma longa história de investigação bioarqueológica (por exemplo, McKinley 1997). No entanto, fragmentos de osso cremados têm sido considerados como fornecendo datas confiáveis de radiocarbono desde 2001 (Lanting et al. 2001; Naysmith et al. 2007). Muitas pesquisas têm sido realizadas desde então para tentar entender porque o osso cremado parece fornecer datas radiocarbônicas confiáveis (Van Strydonck et al. 2010; Huls et al. 2010; Olsen et al. 2012; Zazzo et al. 2012). Nenhum destes estudos, no entanto, incluiu cremações de osso moderno em incêndios ao ar livre. Aqui, as juntas animais modernas são queimadas ao ar livre com combustíveis ‘antigos’ (madeira datada dendrocronologicamente e briquetes de carvão fabricados) pela primeira vez.
Devem à quantidade limitada de madeira datada dendrocronologicamente disponível, as piras erguidas eram muito menores do que para uma cremação humana real, e era possível queimar apenas pequenas juntas animais em vez de cadáveres de animais inteiros, como foi feito em estudos anteriores (por exemplo Sheridan, 2010, embora isto tenha sido feito para fins muito diferentes). Muitas informações podem, no entanto, ser obtidas a partir destas experiências, não só para a datação por radiocarbono, mas também para melhor compreender as práticas de cremação antigas, bem como os processos de impacto na estrutura óssea quando submetida a altas temperaturas (600ºC e acima).
Preparação das Piras
Piras de gravidade foram preparadas, cada uma rodeada por uma pequena parede de tijolo em três lados para protegê-la do vento e minimizar a contaminação cruzada de CO2 (Ver Figuras 1 & 2). Restos de animais obtidos de açougueiros, mestiços e supermercados locais foram queimados em diferentes piras alimentadas com briquetes de carvão fabricados ou madeira datada de forma dendrocronológica. As amostras de animais incluíram uma tíbia de vaca, duas costelas de porco, um pé e um ombro, duas patas de cordeiro, uma galinha inteira e duas colunas vertebrais de peixe. As patas e ombros de porco ainda retinham toda a carne e pele e foram especialmente escolhidos, juntamente com a galinha inteira, para representar o mais próximo possível os restos de um indivíduo recentemente falecido.
Observações e Resultados
Iniciar o fogo foi relativamente fácil, e em cerca de 10 minutos, as piras estavam queimando bem, atingindo temperaturas acima de 600ºC. Uma vez acendidas as piras, os pedaços de osso animal foram colocados sobre os fogos de diferença e ali deixados até à calcinação completa, até começar a chover (um perigo de experiências ao ar livre na Grã-Bretanha!) ou até o fogo se apagar. As fogueiras foram mantidas até não haver mais madeira disponível. Durante a queima, a carne e a pele ficaram negras antes de desaparecerem completamente. As cores dos fragmentos de osso restantes foram passando gradualmente do preto para o branco. A cor preta indica que o osso não é totalmente cremado enquanto que o branco é característico do osso totalmente calcinado (Shipman et al. 1984).
A queima do frango inteiro (Ver figura 3) foi particularmente instrutiva: foi possível observar todas as diferentes fases de uma cremação (o que não é possível com cremação de osso parcialmente defletido ou cremação num forno fechado). Demorou duas horas e meia para que ardesse completamente. Primeiro, a pele ficou castanha e o frango pareceu um assado típico de domingo durante cerca de dez minutos antes de começar a ficar preto. As pernas e as asas ficaram pretas muito mais rapidamente do que o resto do corpo (ver figura 4). A pele e a carne desapareceram gradualmente e, após duas horas e meia, apenas foram recuperados fragmentos de osso muito pequenos, completamente calcinados. Foi muito difícil recuperar estes fragmentos porque eram extremamente frágeis e muitos foram reduzidos a pó (cinzas) ao tentar recolhê-los. No final das cremações, eram as vértebras de peixe que eram as mais reconhecíveis e fáceis de recuperar das cinzas da madeira (ver figura 5). Nem a galinha nem as vértebras de peixe, no entanto, são directamente representativas dos restos humanos: a primeira devido ao seu tamanho e a segunda devido à sua estrutura. Portanto, as juntas de porco, cordeiro e vaca também foram queimadas.
Um dos resultados interessantes deste estudo é a extrema variabilidade das temperaturas registadas durante as cremações através de um termopar: de 600 a 900ºC. Temperaturas acima de 900ºC também foram registradas localmente, mas apenas por alguns segundos em um dado momento – tais temperaturas seriam alcançadas e mantidas muito mais prontamente em uma pira maior, é claro. Parecia que o ponto mais quente do fogo se deslocava ao longo do tempo. Isto confirma a importância de realizar cremações experimentais em condições externas, uma vez que a temperatura permanecerá relativamente constante com o tempo e o espaço em um forno de laboratório, longe de representar as condições reais de vida. A variabilidade das temperaturas, vista em conjunto com a variação da espessura do osso, explica porque algumas partes do osso só foram carbonizadas enquanto outras foram completamente calcinadas. Em geral, pequenos fragmentos (por exemplo, as falanges de um pé de porco) foram completamente calcinados, enquanto que os maiores (por exemplo, a tíbia da vaca) foram parcialmente calcinados com as suas partes externas na sua maioria brancas e as partes internas parcialmente cinzentas e pretas.
Cremated (carbonizados e calcinados) e fragmentos ósseos não queimados foram analisados pela Espectroscopia de Infravermelhos por Transformada de Fourier (FTIR) a fim de observar as mudanças estruturais e composicionais. A Figura 6 apresenta os espectros de infravermelho de uma tíbia de vaca não queimada, carbonizada e calcinada. A primeira característica principal de interesse é a remoção completa dos orgãos uma vez que o osso é calcinado. Ainda é possível detectar uma grande quantidade de material orgânico no osso quando este é queimado apenas parcialmente, em outras palavras, carbonizado. A segunda observação é a perda de uma grande quantidade de carbonatos durante a transformação dos não queimados em fragmentos ósseos totalmente calcinados. Felizmente, alguns carbonatos permanecem, e isso é de particular importância para a datação por radiocarbono. Como todo o material orgânico foi destruído durante a cremação, a pequena quantidade de carbonato restante no osso após a cremação é o único local onde o carbono pode ser encontrado. Não está claro, entretanto, se esse carbono é endógeno ao osso ou se foi absorvido de outro lugar (por exemplo, do dióxido de carbono emitido pela carne e pele, ou pelo combustível utilizado durante a cremação).
Alguns dos fragmentos ósseos estudados foram datados por radiocarbono e relações isotópicas estáveis de carbono (δ13C) foram medidas por espectrometria de massa (EM). Uma das juntas animais queimadas nos briquetes de carvão fabricados (datada de cerca de 26.000 a.C.) produziu um resultado de 4.000 anos de idade quando datada por radiocarbono (OxA-24941: 2115 ± 86 a.C.). Resultados detalhados dessas análises, juntamente com sugestões sobre a origem do carbono que permanece no osso após a cremação, devem ser apresentados em outros lugares (Snoeck et al. em preparação).
Conclusion
Quando o osso é cremado, não é apenas sua aparência externa que muda, mas também sua composição química e microestrutura. Essas mudanças não ocorrem instantaneamente, mas gradualmente, como as variações de cor já indicam. No entanto, continua a ser difícil explicar exactamente o que acontece durante a cremação do ponto de vista químico e isotópico. Os resultados apresentados aqui e em outros lugares (Snoeck et al. em preparação) representam mais um passo para a compreensão dos processos de cremação. Independentemente disso, são necessárias muitas mais experiências de laboratório e cremações ao ar livre antes que todas as perguntas relacionadas com a cremação possam ser respondidas. A presente investigação sublinha a importância de realizar cremações ao ar livre: devido à extrema variabilidade das condições de incineração (vento, tipos e quantidades de madeira utilizadas, tamanho do corpo, posição do corpo no fogo, etc.), só será possível obter um conjunto de dados fiável e abrangente através da incineração de uma vasta gama de fragmentos ósseos em piras ao ar livre de vários tipos e tamanhos, e fazendo-o em dias diferentes e em regiões diferentes.
Agradecimentos
Esta pesquisa é possível graças ao generoso apoio financeiro da Fundação Wiener-Anspach (www.fwa.ulb.ac.be). Os autores são muito gratos ao Dr Daniel Miles do Laboratório de Dendrocronologia de Oxford, que forneceu a madeira datada dendrocronologicamente. Os açougueiros e pescadores (Hedges, John Lindsey and Son e Haymans Fisheries) do Oxford Covered Market também são agradecidos pelo fornecimento das várias amostras de animais e peixes.