Um reawakening recente do géiser mais alto do mundo não é um prenúncio de uma erupção vulcânica iminente, um novo estudo relata. E também não é provável que represente uma perigosa explosão hidrotérmica, que pode ocorrer quando a água superaquecida se transforma em vapor e explode violentamente da rocha confinada, os pesquisadores relatam, no dia 12 de janeiro, os anais da Academia Nacional de Ciências.
A razão para o súbito reinício do Gêiser do Steamboat, encontrado no Parque Nacional de Yellowstone no Wyoming, permanece um mistério, dizem os cientistas. Mas o estudo, que examina uma riqueza de dados sísmicos, ambientais e outros dados da região de Yellowstone, está ajudando os cientistas a entender melhor o que faz o Steamboat, e outros gêiseres, tick.
Após mais de três anos de dormência, o Steamboat atirou abruptamente uma torrente de água quente para o céu em 15 de março de 2018. Esse evento deu início a uma nova fase ativa para o gêiser, uma das características mais famosas de Yellowstone – e fez alguns observadores do parque se perguntarem se a súbita erupção advertiu sobre perigos maiores ainda por vir.
Quando se trata de ameaças potenciais em Yellowstone, o super-vulcão em si recebe a maior parte da atenção (SN: 1/2/18). Mas seu profundo reservatório de magma também aquece as águas subterrâneas que circulam no subsolo ou piscinas na superfície – e essas águas ferventes representam uma ameaça muito mais imediata para os visitantes do parque. “Provavelmente o maior perigo em Yellowstone são as pessoas que saem do trilho e caem na água fervente”. Mas há sempre um risco de explosões hidrotermais”, diz Michael Manga, um geólogo da Universidade da Califórnia, Berkeley.
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Such explosions are little understood and therefore difficult to antecipte. Mas elas podem ser mortais: em dezembro de 2019, por exemplo, uma súbita explosão hidrotérmica em Whakaari, ou White Island, na Nova Zelândia, matou 22 pessoas.
Então, depois que o Steamboat acordou de novo, os cientistas pensaram que era “perfeitamente razoável considerar a possibilidade de que talvez uma atividade ainda mais violenta pudesse estar surgindo”, diz Manga. Para avaliar essa ameaça potencial, ele e colegas coletaram uma ampla gama de dados do Steamboat – que irrompeu 109 vezes entre março de 2018 e julho de 2020 – assim como de outros gêiseres da região e do ambiente ao redor.
Destes dados constavam registros sísmicos que remontam a 2003; mudanças determinadas por GPS na forma do solo que poderiam estar ligadas ao magma em movimento; mudanças na temperatura subterrânea, bem como na quantidade de calor emitido para o ar sobre a bacia do gêiser; e mudanças no volume e na química da água que irrompeu do Steamboat.
Os dados revelaram que, pouco antes da reactivação do Steamboat 2018, a actividade sísmica na região aumentou ligeiramente, a terra subiu muito ligeiramente e o calor que emanava para a atmosfera da bacia dos géiseres aumentou – tudo isto pode apontar para algum tipo de movimento magmático. Mas nenhum outro géiser adormecido na região acordou, e as temperaturas no subsolo não mudaram. A equipe também não encontrou outras correlações entre erupções posteriores de barcos a vapor e a atividade sísmica, deformação da terra ou emissões térmicas.
Barco a vapor também parecia mostrar um ciclo de erupção sazonal, estourando mais frequentemente durante o verão do que no inverno. Esse padrão sugere uma possível relação entre a freqüência da erupção e um aumento no fluxo do rio devido ao derretimento da neve, o estudo sugere.
Mas o gatilho final para o despertar do Steamboat ainda é desconhecido, diz o geofísico americano Michael Poland, que também é o cientista encarregado do Observatório do Vulcão de Yellowstone em Vancouver, Wash. Os autores “fizeram um belo trabalho ao pegar todas as variáveis possíveis e excluí-las”, diz a Polônia. “E mesmo que a resposta seja que não vemos nenhuma razão para o Steamboat se tornar ativo, isso ainda é informação valiosa”
O estudo também dá alguma visão sobre essas fontes misteriosas, e às vezes mortíferas, de água quente. “A maioria dos gêiseres não se comporta de uma forma previsível”, diz a Polónia. “Old Faithful é muito incomum” na medida em que irrompe em um horário regular. Uma das questões mais fundamentais sobre os gêiseres é por que eles irrompem a certas alturas, ele acrescenta – e por que, por exemplo, o barco a vapor pode atirar água a mais de 100 metros no ar, enquanto a fonte do Old Faithful é talvez um terço tão alta.
O novo estudo dá uma resposta possível, observando que o reservatório de água quente que alimenta o barco a vapor é muito mais profundo do que outros gêiseres. A água armazenada mais profundamente no subsolo está sob maior pressão e também pode chegar a temperaturas mais altas – e que a energia extra pode impulsionar essas erupções mais altas (SN: 3/21/16).