George Westinghouse

Quem foi George Westinghouse?

George Westinghouse foi um dos inventores e homens de negócios mais prolíficos da Revolução Industrial. Depois de servir no Exército e na Marinha da União, patenteou vários dispositivos, particularmente para as ferrovias. Ele acabaria por iniciar a Westinghouse Electric & Companhia de fabrico para melhorar os geradores de corrente alternada (CA).

Early Life

Nascido em 6 de Outubro de 1846 em Central Bridge, Nova Iorque, Westinghouse foi o oitavo filho de Emeline Vedder e George Westinghouse Sr. Depois que a família se mudou para Schenectady, Nova York, onde Westinghouse Sr. abriu sua loja de máquinas, um jovem George passava seu tempo lá e desenvolvia um grande interesse em motores a vapor. No entanto, a Guerra Civil forçou George a colocar suas experiências em espera, e ele serviu no Exército da União e, mais tarde, como engenheiro assistente da Marinha. Embora tenha tentado na faculdade, ele desistiu apenas meses depois, em 1865, quando recebeu sua primeira patente para uma invenção de uma máquina a vapor rotativa.

George Westinghouse Inventions

Rail Travel

As principais contribuições da Westinghouse começaram com invenções que giravam em torno da segurança ferroviária, mais notadamente seu sistema de freios a ar comprimido (patenteado em 1869) que funcionava como um sistema de segurança para parar os trens. O freio a ar da Westinghouse foi um substituto para o problemático método de frenagem manual e acabou se tornando um padrão de segurança não só na América, mas também no Canadá e na Europa.

Após a criação da Westinghouse Air Brake Company, a Westinghouse voltou-se para melhorar os dispositivos de sinalização ferroviária através da formação da Union Switch and Signal Company. Ele também inventou uma locomotiva a vapor rotativa, que ajudou os trens de carga descarrilados a voltar aos trilhos, assim como um dispositivo “sapo” que permitia que os trens viajassem através dos trilhos de conexão.

Adotando Corrente Alternada

O interesse da Westinghouse na tecnologia de corrente alternada veio depois de trabalhar em projetos de controle e distribuição de gás natural, nos quais ele inventou uma válvula que ajudava a tomar gás de alta pressão e reduzi-la a baixa pressão. A partir dessa experiência, ele voltou a sua atenção para a electricidade, acreditando que uma abordagem semelhante poderia distribuir energia para utilização generalizada.

Confiante de que o desenvolvimento da tecnologia de corrente alternada (CA) – convertendo alta tensão em baixa através de um transformador – era o caminho do futuro, a Westinghouse fundou a Westinghouse Electric Company em 1886. Foi um passo arrojado, considerando que muitos investidores pesados na indústria de energia, nomeadamente o concorrente Thomas Edison, estavam a defender o sistema de corrente contínua.

Edison e os seus apoiantes fizeram uma campanha de difamação contra o sistema AC, dizendo ao público que era perigoso e um perigo para a saúde. A feroz competição entre Edison e Westinghouse por causa da electricidade entrou numa batalha legal chamada A Guerra dos Sete Anos. Ainda assim, Westinghouse teve a vantagem e acabou por provar que o CA era a melhor tecnologia: não só comprou as patentes da tecnologia CA de Nikola Tesla em 1888 e convenceu Tesla a trabalhar para ele, como também apresentou o caso da sua segurança quando, em 1893, iluminou a Exposição Mundial da Colômbia em Chicago usando o seu gerador CA. Pouco tempo depois, a empresa Westinghouse ganhou a licitação para construir um sistema gerador de grande escala que utilizaria a energia hídrica das Cataratas do Niágara e a converteria em energia elétrica para múltiplos fins.

Morte

Embora o império empresarial da Westinghouse tenha prosperado durante anos, um pânico financeiro desastroso em 1907 forçou o inventor a cortar todos os laços com ele até 1911. Foi então que a sua saúde piorou. Sofrendo de problemas cardíacos, ele morreu em 12 de março de 1914.

Legacy

Em sua vida, a Westinghouse detinha mais de 300 patentes e 60 empresas. Em uma década após a fundação da Westinghouse Electric Company em 1886, o inventor acumularia um patrimônio líquido de US$ 120 milhões, 50.000 trabalhadores em sua folha de pagamento e entidades de produção em todos os Estados Unidos, Canadá e Europa.