Giant panda

Natural history

As much as much as 90-98 percent of the panda’s diet consists of the leaves, shoots, and stems of bamboo, a large grass available year-round in much of China’s forested regions. Apesar das adaptações nas patas dianteiras, dentes e maxilares para o consumo de bambu, o panda gigante manteve o sistema digestivo de sua ancestralidade carnívora e, portanto, é incapaz de digerir a celulose, um constituinte principal do bambu. Os pandas resolvem este problema passando rapidamente quantidades prodigiosas da erva através das suas vias digestivas diariamente. Até 16 de cada 24 horas são gastas na alimentação, e a eliminação de resíduos ocorre até 50 vezes por dia. Restos dentários fósseis indicam que o panda gigante se comprometeu com o bambu como sua principal fonte de alimento há pelo menos três milhões de anos. Although unable to capture prey, pandas retain a taste for meat, which is used as bait to capture them for radio collaring and has made them pests in human camps on occasion. The species cannot naturally survive outside bamboo forests, though in captivity they have been maintained on cereals, milk, and garden fruits and vegetables. Bamboo is the healthier diet for captive pandas.

The giant panda’s solitary nature is underscored by its reliance on its sense of smell (olfaction). Cada animal confina as suas actividades a uma área de cerca de 4 a 6 km quadrados (1,5 a 2,3 milhas quadradas), mas estas áreas de vida muitas vezes sobrepõem-se substancialmente. Sob esta disposição, o olfato funciona como regulador do contato entre os indivíduos. Uma grande glândula olfativa localizada logo abaixo da cauda e ao redor do ânus é usada para deixar mensagens olfativas para outros pandas. A glândula é esfregada contra árvores, rochas e tufos de erva, com o cheiro a transmitir informação sobre a identidade, sexo e possivelmente o estatuto social do indivíduo que marca. A análise química das marcas é consistente com uma diferença na função para machos e fêmeas. Os machos parecem usar o cheiro para identificar as áreas onde vivem, enquanto as fêmeas o usam principalmente para sinalizar o cio. Com exceção dos cuidados das mães com os bebês, a única atividade social dos pandas ocorre durante o cio das fêmeas, que ocorre anualmente durante a primavera e dura de um a três dias. Uma estação de acasalamento na primavera (março-maio) e uma estação de parto no outono (agosto-setembro) são observadas tanto em populações selvagens quanto em cativeiro. Os machos parecem localizar as fêmeas primeiro pelo cheiro e por fim pelas vocalizações. Foram gravadas assembléias de um a cinco machos por fêmea. Neste momento os machos podem tornar-se altamente agressivos, uma vez que competem pela oportunidade de acasalar.

Como ursos, pandas gigantes sofrem um atraso na implantação do óvulo fertilizado na parede do útero, um período de dois a três meses após o acasalamento. Os níveis hormonais na urina das fêmeas indicam que o período de crescimento e desenvolvimento embrionário/fetal dura apenas cerca de dois meses. No total, a gestação tem uma média de 135 dias (com um intervalo de 90-184 dias), mas, devido à curta fase de crescimento, um feto a termo pesa em média apenas cerca de 112 gramas (4 onças). Em relação à mãe, os pandas gigantes produzem a menor descendência de qualquer mamífero placentário (cerca de 1/800 do peso da mãe). Durante as primeiras duas a três semanas de vida, a mãe usa as suas patas dianteiras e os seus ossos do pulso em forma de polegar para acariciar e posicionar a criança contra si mesma de uma forma pouco carnívora e quase humana. Quase metade dos 133 nascimentos em cativeiro registrados antes de 1998 foram de gêmeos, mas as mães panda são tipicamente incapazes de cuidar de mais de uma criança. As razões para o tamanho extremamente pequeno da prole e a produção frequente de gémeos não são compreendidas, mas ambas são características partilhadas com ursos.

O panda recém-nascido é cego e coberto apenas por uma fina camada toda branca. É praticamente indefeso, podendo apenas amamentar e vocalizar. Depende da mãe para o calor, alimentação, posicionamento ao peito e estimulação da passagem de resíduos. O desenvolvimento é lento durante os primeiros meses de vida. Os olhos começam a abrir-se por volta dos 45 dias, e os primeiros passos vacilantes são dados aos 75-80 dias. O seu estado impotente obriga ao nascimento numa cova, um ambiente em que vive durante os primeiros 100-120 dias de vida. Por volta dos 14 meses, com a idade em que os dentes de leite entraram em erupção, a criança consome bambu prontamente, e aos 18-24 meses ocorre o desmame da mãe. A separação da mãe deve ocorrer antes que uma fêmea possa iniciar a produção da próxima ninhada. Os pandas em cativeiro podem viver mais de 30 anos em cativeiro, mas o tempo de vida na natureza é estimado em cerca de 20 anos.