Guerra de libertação
Em abril de 1848 Garibaldi levou 60 membros da sua Legião Italiana de volta à Itália para lutar pelo Risorgimento, ou ressurreição, da Itália na guerra de independência contra os austríacos. Ele primeiro se ofereceu para lutar pelo Papa Pio IX, depois – quando sua oferta foi recusada – por Charles Albert, o rei do Piemonte-Sardenha. O rei também o repreendeu, pois a convicção de Garibaldi como rebelde em 1834 ainda era lembrada; além disso, o exército regular desprezava o líder guerrilheiro autodidata. Por isso, Garibaldi foi em auxílio da cidade de Milão, onde Mazzini já tinha chegado e tinha dado à guerra de libertação um giro mais republicano e radical. Charles Albert, após sua derrota nas mãos dos austríacos em Custoza, concordou com um armistício, mas Garibaldi continuou em nome de Milão o que se tornara sua guerra privada e emergiu dignamente de dois engajamentos com os austríacos em Luino e Morazzone. Mas no final de agosto, em grande número, ele teve que se retirar através da fronteira para a Suíça.
Por um tempo Garibaldi se estabeleceu em Nice com Anita (com quem se casou em 1842) e seus três filhos, mas sua determinação em ajudar a libertar a Itália do domínio estrangeiro foi mais forte do que nunca. Ele foi confirmado em seu propósito por sua crença – que ele e apenas um punhado de outros compartilharam com Mazzini- que os muitos estados italianos, embora freqüentemente engajados em guerras interligadas, poderiam, no entanto, ser unificados em um único estado. Quando Pio IX, ameaçado pelas forças liberais dentro dos Estados papais, fugiu de Roma no final de 1848, Garibaldi conduziu um grupo de voluntários até aquela cidade. Lá, em fevereiro de 1849, foi eleito deputado na Assembléia Romana, e foi ele quem propôs que Roma se tornasse uma república independente. Em abril chegou um exército francês para restaurar o governo papal, e Garibaldi foi a principal inspiração de uma defesa espirituosa que repeliu um ataque francês à Colina do Janiculum. Em maio ele derrotou um exército napolitano fora de Roma em Velletri, e em junho ele foi a figura principal na defesa de Roma contra um cerco francês. Não havia nenhuma chance de segurar a cidade, mas a galanteria da resistência tornou-se uma das histórias mais inspiradoras do Risorgimento. Recusando-se a aceitar a derrota, Garibaldi conduziu alguns milhares de homens para fora de Roma e através da Itália central em julho de 1849, manobrando para evitar exércitos franceses e austríacos, até chegar à república neutra de San Marino.