Atletas fazem-no antes da competição. Os violinistas de concerto fazem-no antes de entrarem em palco. Os pára-quedistas até o fazem antes de se atirarem para fora de um avião pela primeira vez. De todos os reflexos físicos involuntários que os humanos experimentam antes de eventos estressantes, bocejar parece não só improvável, mas também meio ridículo – como espirrar muito antes de uma luta de facas.
A maioria de nós (com razão) associa estas oscitações de 3 a 6 segundos com sonolência e tédio—não proezas de ousadia e habilidade. Segundo Robert Provine, da Universidade de Maryland, Condado de Baltimore, neurocientista e autor do livro Curious Behavior: Bocejar, rir, soluçar e mais além, nós realmente bocejamos mais quando estamos cansados. “Logo após acordar e antes de dormir”, diz ele, “o que é consistente com o papel do bocejo em facilitar mudanças de estado: sono para vigília, vigília para dormir, excitação para desarousar, ou vice-versa”
Mas o bocejo faz mais do que apenas gerar mudanças de estado fisiológico. Fetos humanos começam a bocejar no útero após cerca de 20 semanas; cães frequentemente bocejam quando solicitados a fazer coisas que acham difíceis (hora do banho, amigo!); e há uma boa chance de você ter bocejado só de ler este artigo (ver, ler sobre, e ouvir bocejos também os causa). Em suma, bocejar permanece um dos comportamentos menos compreendidos entre os vertebrados – e isto é especialmente verdade no que diz respeito ao stress e à ansiedade que boceja.
“As pessoas nervosas definitivamente bocejarão mais”, diz Provine, “mas não tem havido muitos estudos formais investigando o porquê”. Embora isso não tenha impedido agências como a TSA de incluir “bocejo exagerado” em sua lista de verificação de 92 pontos de comportamentos suspeitos de passageiros (talvez eles devessem se concentrar mais em armas?), isso significou que o significado emocional do bocejo permaneceu algo como um mistério científico.
Aqui está o que é conhecido: Répteis, aves, mamíferos e peixes tendem todos a bocejar muito antes – e em alguns casos durante o conflito ou outras actividades indutoras de stress. Em um estudo, peixes machos siameses lutadores foram observados bocejando várias vezes durante diferentes encontros agressivos uns com os outros. Da mesma forma, numerosos estudos mostraram que os macacos bocejam em resposta a várias ameaças dos machos, a ataques de ciúmes sexuais e ansiedade. Num estudo recente publicado em Neuroscience Letters, os investigadores japoneses usaram o clássico condicionamento do medo para induzir com sucesso o bocejo em ratos. Ainda assim, embora os cientistas tenham demonstrado repetidamente a ligação entre estresse e bocejo, eles não sabem muito além do fato de que o hipotálamo, uma parte do cérebro envolvida em funções como alimentação, equilíbrio metabólico, pressão arterial, freqüência cardíaca e comportamento sexual, parece estar envolvido.
alguns psicólogos, incluindo Provine, sugerem que o bocejo ansioso pode ser um exemplo do que é conhecido como uma actividade de deslocamento – isto é.., comportamento que resulta de uma situação desconfortável ou estressante e que parece fora do contexto. Exemplos em humanos incluem coçar a cabeça, acariciar uma barba inexistente, ou puxar repetidamente um lóbulo da orelha. Os animais também o fazem. Já viu um gato ir atrás de um pássaro, errar, e depois começar imediatamente a se cuidar? Isso não é uma tentativa embaraçosa de se armar em esperto. É um comportamento de deslocamento.
Na medida em que eles sinalizam estresse e envolvem ações destinadas a ter um efeito calmante, os comportamentos de deslocamento também se encaixam em todo o modelo de bocejo que muda de estado. Mas isso ainda deixa uma série de questões fundamentais sem resposta: O bocejo em si causa mudanças de actividade ou essas mudanças de actividade causam o bocejo? Além disso, que propósito fisiológico é que o bocejo realmente serve nestes cenários? Se é redução de stress, como é que isso funciona exactamente?
Uma possível pista está relacionada com o papel do bocejo na termorregulação. Segundo Andrew Gallup, professor assistente de psicologia da Universidade Estadual de Nova York na Oneonta, bocejar pode ajudar a manter o cérebro na sua temperatura ideal de 98,6 graus. Gallup acredita que isso é importante porque nossos cérebros odeiam ser quentes. A chamada cabeça quente pode resultar em tudo, desde tempos de reacção mais lentos até ao mau desempenho da memória, diz ele.
Num estudo de 2010 sobre o impacto do bocejo na temperatura do cérebro, Gallup implantou sondas no cérebro de ratos e descobriu que mesmo um aumento da temperatura de 0,18 graus Fahrenheit desencadeou o bocejo. Ele também descobriu que a temperatura do crânio caiu imediatamente após os ratos terminarem seus bocejos – algumas vezes até 0,7 graus.
Gallup acredita que nossos cérebros humanos reagem de forma semelhante. Sua teoria é que quando bocejamos, nossas mandíbulas abertas aumentam a circulação para nossos crânios, forçando efetivamente o sangue quente para fora do cérebro. A inalação profunda dos nossos bocejos também traz uma inundação de ar às nossas cavidades nasais e orais, que arrefece as artérias cranianas através da dissipação de calor, diz ele.
Até agora, parece haver algum apoio para esta ideia. Vários estudos recentes mostraram que as pessoas bocejam mais no verão do que no inverno, e que o tempo frio e fazer coisas como pular em uma piscina fria pode diminuir muito a freqüência de bocejos.
Como acontece, o estresse e a ansiedade também fazem nosso cérebro ficar mais quente, diz Gallup. E Simon Thompson, um neurocientista e psicólogo clínico da Universidade de Bournemouth no Reino Unido, concorda com ele que o bocejo pode ser a forma do nosso cérebro contrariar estes aumentos de temperatura indesejados.
A própria pesquisa de Thompson mostrou que os bocejos muitas vezes parecem ser desencadeados por um aumento dos níveis de cortisol no sangue e que, por sua vez, servem para elevar ainda mais esses níveis. É claro que nossos corpos também produzem o hormônio cortisol quando estamos estressados, e este pico, acredita Thompson, estimula tanto a produção de adrenalina para nos deixar mais alerta, quanto diz à porção de controle da temperatura do nosso cérebro, o hipotálamo, para esfriar o cérebro.
Está longe de ser uma explicação científica definitiva para o bocejo de estresse, mas parece indicar que as cabeças frias realmente prevalecem.