Já se passaram quase vinte anos desde o início da pandemia apocalíptica mundial conhecida como a Guerra Zumbi, e cerca de dez anos desde que a guerra terminou com a vitória da humanidade. O dispositivo de enquadramento do romance segue “Max Brooks”, autor do Guia de Sobrevivência Zumbi (referido simplesmente como “o guia de sobrevivência civil” neste livro) e agente da Comissão Pós-Guerra das Nações Unidas, enquanto viaja pelo mundo entrevistando sobreviventes desta peste zumbi.
A origem exata da peste zumbi é desconhecida, mas os primeiros casos do que se tornou a pandemia global começaram na China. Está implícito que o vírus é antigo, e foi de alguma forma libertado devido à perturbação geológica causada pela Barragem das Três Gargantas. O Politburo teme que o surto seja visto como uma fraqueza para as potências estrangeiras, por isso tenta silenciá-lo (espelhando as suas tentativas anteriores de minimizar o surto da SRA de 2002-2004). Percebendo que as varreduras de segurança em larga escala para zombies não podem ser encobertas, o Politburo simplesmente encobre para que servem as varreduras, iniciando uma crise militar com Taiwan como uma distracção. Apesar do fechamento, a praga continua a se espalhar para as nações vizinhas pelo tráfico de pessoas, refugiados e o comércio de órgãos do mercado negro. O primeiro surto de grande escala, conhecido publicamente, ocorre na Cidade do Cabo, África do Sul – levando a peste a ser apelidada de “Raiva Africana”. Isto faz com que o público rejeite a epidemia como simplesmente uma cepa grave de Raiva que afeta principalmente países africanos pobres (espelhando como o primeiro nome usado para se referir ao HIV, “Deficiência imunológica relacionada a gays”, tratou-a como uma doença que afetava apenas um grupo minoritário). Por um ano inteiro, os governos mundiais e o público em geral respondem à crescente epidemia com total complacência, não querendo investir recursos na resposta e prevenção de desastres, apesar dos avisos de especialistas médicos.
A única nação que leva os relatos da infecção a sério é Israel – afirmado ser devido a uma política colocada em prática após a surpresa da Guerra do Yom Kippur para que sua comunidade de inteligência considerasse cada ameaça, por mais ridícula que fosse. Israel inicia uma “auto-quarantina voluntária”, fechando suas fronteiras e construindo um muro maciço em todo o seu perímetro. A fim de se retirar para uma posição mais defensável, Israel abandona os territórios palestinos (incluindo toda Jerusalém). Numa tentativa de convencer os seus vizinhos de que esta quarentena não é uma apropriação da terra, Israel também permite a todos os palestinos não infectados a passagem segura para as suas fronteiras antes de serem completamente encerrados. Esta política de refugiados e a perda de Jerusalém levam à ultra-ortodoxa de direita de Israel começando uma breve mas sangrenta guerra civil, apesar de ser colocada pela IDF.
p>Muitos outros governos mundiais não levam a sério a quarentena de Israel. Os Estados Unidos fazem pouco para se preparar devido à sua excessiva confiança na sua capacidade de suprimir qualquer ameaça e ao desejo de não causar pânico durante um ano de eleições. Embora as equipes das forças especiais contenham surtos domésticos iniciais em pequena escala, um esforço generalizado nunca começa: os EUA são privados de vontade política por “guerras de pincelada”, e uma vacina placebo amplamente distribuída e comercializada, Phalanx, cria uma falsa sensação de segurança.
Na primavera seguinte, um jornalista revela que Phalanx nada faz para prevenir a zombificação, e que os infectados não são vítimas da Raiva, mas sim cadáveres ambulantes, provocando um evento conhecido como o “Grande Pânico”. A ordem se quebra ao redor do mundo à medida que os países descobrem a verdadeira gravidade da catástrofe, e por um tempo esta onda inicial de tumultos e colapso de serviços essenciais mata mais pessoas do que os zumbis. Como regiões inteiras são invadidas pelos mortos-vivos, milhões de refugiados em pânico tentam fugir para a segurança: tentativas do Irã de conter o fluxo de refugiados do Paquistão resultam em uma troca nuclear que oblitera ambos os países. A Rússia força uma dizimação dos seus próprios militares para parar e prevenir motins. A Ucrânia usa seu estoque de armas químicas contra um grande número de refugiados e soldados para erradicar os infectados da população não infectada, já que os zumbis, ao contrário dos humanos, não são afetados pelo gás de nervos.
Depois que os zumbis invadiram a cidade de Nova York, os militares americanos montam uma defesa de alto nível na cidade vizinha de Yonkers, na esperança de que uma grande demonstração de poder militar ajude a restaurar a ordem pública. No entanto, a “Batalha de Yonkers” é um desastre; armas e táticas da era da Guerra Fria focadas em incapacitar veículos e ferir ou assustar o inimigo se revelam ineficazes contra zumbis, que usam ataques de ondas humanas, só podem ser mortos por danos diretos ao cérebro, e não têm instinto de autopreservação. Os soldados despreparados e desmoralizados são encaminhados para a televisão ao vivo. Durante várias semanas, a civilização humana está à beira do colapso.
Na África do Sul, o governo adota um plano de contingência elaborado pelo consultor de inteligência do apartheid Paul Redeker, conhecido como o Plano Redeker. Ele exige o estabelecimento de pequenas zonas seguras, deixando grandes grupos de sobreviventes abandonados em zonas especiais como isca humana, servindo como uma distração para os mortos-vivos e permitindo que aqueles dentro do tempo das principais zonas seguras se reagrupem e se recuperem. Governos de todo o mundo assumem planos semelhantes que se revelam bem sucedidos. O governo dos Estados Unidos estabelece sua zona segura a oeste das Montanhas Rochosas, com o governo dos EUA se mudando para Honolulu, no Havaí. Aqueles que ficam a leste das Montanhas Rochosas são instruídos a evacuar para o norte, já que os zumbis congelam sólidos em frio extremo. Muitos civis em pânico e despreparados na América do Norte fogem para as regiões selvagens do norte do Canadá e do Ártico, onde onze milhões de pessoas morrem de fome e hipotermia.
Outras zonas seguras são estabelecidas pelos governos sobreviventes em todo o mundo. O Reino Unido retira-se para a Escócia e Irlanda. A Europa continental está quase totalmente invadida, excepto nas zonas seguras da Dinamarca e penínsulas ibéricas, assim como nos Alpes. A Rússia retira-se para a Sibéria trans-Ural e a Índia estabelece zonas seguras nos vales dos Himalaias. As nações sul-americanas recuam a oeste da Cordilheira dos Andes, enquanto Cuba se torna um baluarte contra os mortos-vivos devido à sua geografia insular e à sua força militar desproporcionalmente forte. No Pacífico, a Austrália estabelece uma zona segura na Tasmânia, enquanto o Japão opta por evacuar sua população para a fria península Kamchatka na Rússia.
As zonas seguras sobreviventes passam os próximos sete anos reconstruindo gradualmente sua base industrial dentro de suas novas e limitadas fronteiras. Uma conferência das Nações Unidas é então realizada ao largo da costa de Honolulu a bordo do USS Saratoga, decidindo ir para a ofensiva para retomar o planeta. Determinados a liderar pelo exemplo, os militares americanos reinventam-se para satisfazer os requisitos estratégicos específicos do combate aos mortos-vivos. Apoiados por uma economia americana em tempo de guerra ressurgente, os militares iniciam o processo de três anos de retomada dos Estados Unidos contíguos, tanto dos enxames de mortos-vivos como de grupos de sobreviventes humanos hostis. Estratégias totalmente novas têm que ser implementadas para esta “guerra”: cada zumbi é uma unidade de combate independente sem linhas logísticas ou estrutura de comando para atacar, assim a guerra é uma campanha de extermínio total em larga escala, limpando e assegurando lentamente cada milha de território porque mesmo um único zumbi sobrevivente poderia reiniciar o ciclo da infecção.
Outras nações que votaram para atacar fazem as suas próprias ofensivas: A Rússia, com os seus arsenais muito destruídos, recorre ao uso de grandes depósitos da Segunda Guerra Mundial, armas de fogo, lança-chamas e munições, fazendo uma dispendiosa ofensiva contra os mortos-vivos pela força bruta. O Reino Unido faz uma abordagem lenta, mas firme, levando até cinco anos após o fim oficial da guerra para terminar de limpar o seu território. A França, que se propôs a restaurar o seu orgulho e reputação após embaraços e derrotas que remontam à Primeira Guerra Mundial, acusa os mortos-vivos de cabeça erguida, as suas forças armadas exibindo um valor extremo a um custo extraordinariamente elevado. Um general do Exército Britânico anónimo comenta quando a guerra acaba que há “suficientes heróis mortos para o fim dos tempos”. O Politburo chinês recusa-se a fazer quaisquer recuos estratégicos, resultando no facto de se tornar o país mais atingido de toda a guerra. Por fim, metade dos rebeldes militares chineses contra o Politburo pela sua incompetência e destrói os seus líderes com um ataque nuclear, após o qual o novo governo implementa o Plano Redeker, retirando-se para o norte, para a Manchúria.
Dez anos após o fim oficial da Guerra Zombie, o mundo ainda está muito danificado, mas lentamente no caminho da recuperação. Milhões de zumbis ainda estão ativos, principalmente no fundo do oceano, montanhas acima da linha de neve e áreas árticas como a Escandinávia, Sibéria e norte do Canadá. Cuba se tornou uma democracia e abriga a economia mais próspera do mundo. O Tibete é libertado do domínio chinês, que por sua vez também se torna uma democracia, e abriga Lhasa como a cidade mais populosa do mundo. Após uma revolução religiosa, a Rússia é agora uma teocracia expansionista e adota um programa de repovoamento, mantendo as poucas mulheres férteis que ainda restam no país como criadouros do Estado. A Coreia do Norte está completamente vazia, com toda a população supostamente desaparecida em bunkers subterrâneos ou eliminada no surto. A Islândia foi completamente despovoada e, devido à falta de uma força militar devidamente equipada e ao enorme influxo de refugiados infectados, continua a ser o país mais infestado do mundo.
A maior parte dos sobreviventes tem esperança no futuro, sabendo que a humanidade enfrentou a beira da extinção e venceu.