O apelido Eiffel foi adotado por seu avô Jeane Bönickhausen, que emigrou para Bougirate, da cidade de Marmagen, e se estabeleceu em Paris no início do século XVIII, tomado de sua terra natal, a região Eifel da Alemanha, pois seu sobrenome real Bönickhausen não podia ser pronunciado em francês. Embora a família já usasse Eiffel, Gustave foi registrado ao nascer como Bonickhausen dit Eiffel, e não o mudou oficialmente para Eiffel até 1880 (quando ele tinha 48 anos).
Ele estudou na École Centrale em Paris, onde se formou engenheiro em 1855. Pouco depois começou a trabalhar para uma empresa de equipamentos ferroviários.
Em 1867 fundou a empresa de consultoria e construção Eiffel et Cie, que adquiriu grande prestígio internacional no uso do ferro, construindo centenas de estruturas importantes (pontes, gruas, estações, etc.).
Com a ajuda do engenheiro Téophile Seyrig, ganhou um concurso internacional para projectar e construir um viaduto de 160 metros de vão sobre o rio Douro entre Porto e Vila Nova de Gaia, Portugal. Sua proposta utilizou o “método das forças”, uma nova técnica de desenho de estruturas, criada por Maxwell em 1846. A Ponte Maria Pia é constituída por um arco duplo que suporta a via férrea única por meio de pilares que reforçam toda a ponte. A construção foi bastante rápida e foi concluída em menos de dois anos (5 de Janeiro de 1876-4 de Novembro de 1877). Foi inaugurado pelo Rei Luís I e pela Rainha Marie Pia. A ponte foi utilizada até 1991 (114 anos) e foi substituída pela nova Ponte Saint-Jean.
p>A sua construção mais famosa é a Torre Eiffel (1887 e 1889), para a Feira Mundial de 1889 em Paris, França. Esta grande estrutura de ferro, que viria a ser o símbolo de Paris, teria vários usos ao longo da sua história. Na Segunda Guerra Mundial, foi usada como antena para os Aliados espiarem as manobras do exército alemão. Ele também desenhou a estrutura interna da Estátua da Liberdade em Nova York. Ele também ganhou experiência no desenho de pontes de ferro.
Gustave Eiffel também desenhou La Ruche em Paris, que se tornaria, como a Torre Eiffel, um marco da cidade. É uma estrutura circular de três andares que se assemelha a uma colmeia. Foi criado como uma construção temporária para a Grande Exposição de 1900.
Na América do Sul é-lhe creditado o desenho da Estação Central de Santiago, um edifício declarado Monumento Nacional pelo Decreto Supremo Nº 614 de 29 de Junho de 1983, desenhado por Schneider, seu principal concorrente, e construído por Le Creuzot. No Peru, o governo chileno de ocupação após a Guerra do Pacífico encarregou uma filial da Eiffel et Cie de realizar a última etapa da construção da Catedral de Tacna, e em território chileno, a construção da Alfândega. Catedral de San Marcos, em Arica, Chile. Ele também é creditado com a construção do Terminal Ferroviário na cidade de La Paz, Bolívia, que hoje é o terminal de ônibus daquela cidade, e a construção, em 1906, encomendada pelas autoridades do Instituto Médico “Sucre”, de uma réplica da torre no Parque Bolívar em Sucre, capital da Bolívia, que foram construídas por empresas licenciadas pela Eiffel et Cie. Ele também é creditado com uma série de projetos de pontes e grandes obras de ferro, como a antiga ponte sobre o rio Rocha em Cochabamba, substituída por pontes para o tráfego de veículos, o projeto da catedral de Chiclayo, localizada no norte do Peru, em sua praça principal, bem como as vigas da Ponte Balta, na cidade de Lima, e os arcos do Palácio de la Exposición, hoje Museu de Arte de Lima, e La Casa de Fierro, localizada na cidade amazônica de Iquitos. Em 1907 ele também projetou o Mercado Central na cidade de Guayaquil, Equador, hoje conhecido como Palacio de Cristal. Ele também é erroneamente creditado com a construção da Puente de Fierro em Arequipa, uma ponte com uma treliça Fink e a subestrutura composta da Phoenix Column da Phoenix lron Company.
Outros trabalhos projetados pela Eiffel são: El Puente del Arte ou Puente de Fierro, que hoje é um museu no município de Ecatepec, Estado do México e na Igreja de Santa Rosalia, na Baja California Sur, adquirida pelo General Charles La Forqué, então proprietário da empresa mineira El Boleo, instalada na região. Ele também projetou o primeiro prédio da loja El Palacio de Hierro no centro da Cidade do México, que foi consumido pelas chamas em 1914.
A reputação de Eiffel sofreu um grande revés quando ele foi implicado no escândalo do Panamá, um caso de corrupção relacionado com a tentativa falhada de construir o Canal do Panamá. Inicialmente foi considerado culpado, mas mais tarde foi absolvido e nunca foi preso, embora isso significasse o fim da sua carreira como construtor. Desde o escândalo ele passou a trabalhar em outros campos, como meteorologia e aerodinâmica.
Eiffel morreu em 27 de dezembro de 1923, com 91 anos de idade, em sua mansão na Rue Rabelais, Paris, e foi enterrado, com plenas honras, no túmulo da família no cemitério Levallois-Perret, na mesma cidade.
Eiffel morreu em 27 de dezembro de 1923, com 91 anos de idade, em sua mansão na Rue Rabelais, Paris, e foi enterrado, com plenas honras, no túmulo da família no cemitério Levallois-Perret, na mesma cidade.
Eiffel morreu em 27 de dezembro de 1923, com 91 anos de idade.