Henri-René-Albert-Guy de Maupassant nasceu a 5 de Agosto de 1850 no final do Château de Miromesnil do século XVI, perto de Dieppe, no departamento de Seine-Inférieure (agora Seine-Maritime), em França. Ele foi o primeiro filho de Laure Le Poittevin e Gustave de Maupassant, ambos de famílias burguesas prósperas. Sua mãe insistiu com seu pai quando se casaram em 1846 para obter o direito de usar a particule ou forma “de Maupassant” em vez de “Maupassant” como seu nome de família, a fim de indicar o nascimento nobre. Gustave descobriu um certo Jean-Baptiste Maupassant, conselheiro secreto do Rei, que foi enobrecido em 1752. Ele então obteve do Tribunal Civil de Rouen, por decreto de 9 de julho de 1846, o direito de se intitular “de Maupassant” ao invés de “Maupassant” e este foi seu sobrenome no nascimento de seu filho Guy, em 1850.
Quando Maupassant tinha 11 anos e seu irmão Hervé cinco, sua mãe, uma mulher independente, arriscou a desgraça social para obter uma separação legal de seu marido, que era violento com ela.
Após a separação, Laure Le Poittevin manteve seus dois filhos. Com a ausência do pai, a mãe de Maupassant tornou-se a figura mais influente na vida do jovem rapaz. Ela era uma mulher excepcionalmente bem lida e gostava muito da literatura clássica, particularmente de Shakespeare. Até aos treze anos de idade, Guy viveu feliz com a mãe, em Étretat, na Villa des Verguies, onde, entre o mar e o campo luxuriante, cresceu muito afeiçoado à pesca e às actividades ao ar livre. Aos treze anos de idade, sua mãe colocou seus dois filhos como internos em uma escola particular, a Instituição Leroy-Petit, em Rouen – a Instituição Robineau da história de Maupassant La Question du Latin – para estudos clássicos. Desde a sua educação precoce, ele manteve uma marcada hostilidade à religião, e para julgar a partir de versos compostos por volta desta época ele deplorava a atmosfera eclesiástica, seu ritual e disciplina. Encontrando um lugar insuportável, finalmente foi expulso em seu penúltimo ano.
Em 1867, ao entrar no colegial, Maupassant conheceu Gustave Flaubert em Croisset, por insistência de sua mãe. No ano seguinte, no outono, ele foi enviado ao Liceu Pierre-Corneille em Rouen, onde provou ser um bom estudioso de poesia e ter um papel de destaque no teatro. Em outubro de 1868, aos 18 anos, ele salvou o famoso poeta Algernon Charles Swinburne de se afogar na costa de Étretat.
A Guerra Franco-Prussiana eclodiu logo após sua graduação na faculdade, em 1870; ele se alistou como voluntário. Em 1871, ele deixou a Normandia e mudou-se para Paris, onde passou dez anos como auxiliar de escritório no Departamento da Marinha. Durante este tempo, sua única recreação e relaxamento era navegar no Sena aos domingos e feriados.
Gustave Flaubert o levou sob sua proteção e atuou como uma espécie de guardião literário para ele, orientando sua estréia no jornalismo e na literatura. Na casa de Flaubert, ele conheceu Émile Zola e o romancista russo Ivan Turgenev, assim como muitos dos proponentes das escolas realistas e naturalistas. Escreveu e interpretou-se numa comédia em 1875 (com a bênção de Flaubert), “À la feuille de rose, maison turque”.
Em 1878, foi transferido para o Ministério da Instrução Pública e tornou-se editor contribuinte de vários jornais importantes como Le Figaro, Gil Blas, Le Gaulois e l’Écho de Paris. Ele dedicou seu tempo livre a escrever romances e contos.
Em 1880 ele publicou o que é considerado sua primeira obra-prima, “Boule de Suif”, que teve um sucesso instantâneo e tremendo. Flaubert caracterizou-a como “uma obra-prima que perdurará”. Esta foi a primeira peça de ficção curta de Maupassant durante a Guerra Franco-Prussiana, e foi seguida por contos como “Deux Amis”, “Mother Savage”, e “Mademoiselle Fifi”.
A década de 1880 a 1891 foi o período mais fértil da vida de Maupassant. Tornado famoso pelo seu primeiro conto, ele trabalhou metodicamente e produzia dois ou às vezes quatro volumes anualmente. Seu talento e senso prático de negócios o tornou rico.
Em 1881 ele publicou seu primeiro volume de contos sob o título de La Maison Tellier; ele chegou à sua décima segunda edição em dois anos. Em 1883 termina seu primeiro romance, Une Vie (traduzido para o inglês como A Woman’s Life), dos quais 25.000 exemplares foram vendidos em menos de um ano. Seu segundo romance, Bel-Ami, que saiu em 1885, teve trinta e sete tiragens em quatro meses.
O seu editor, Havard, encarregou-o de escrever mais histórias, e Maupassant continuou a produzi-las eficiente e frequentemente. Nesta época ele escreveu o que muitos consideram seu maior romance, Pierre et Jean.
Com uma aversão natural à sociedade, ele adorava a aposentadoria, a solidão e a meditação. Viajou muito na Argélia, Itália, Inglaterra, Bretanha, Sicília, Auvergne e de cada viagem trouxe de volta um novo volume. Ele cruzou em seu iate particular Bel-Ami, com o nome de seu romance. Esta vida não o impediu de fazer amigos entre as celebridades literárias da sua época: Alexandre Dumas, fils tinha um afecto paternal por ele; em Aix-les-Bains conheceu Hippolyte Taine e tornou-se dedicado ao filósofo-histórico.
Flaubert continuou a agir como seu padrinho literário. Sua amizade com os Goncourts foi de curta duração; seu caráter franco e prático reagiu contra o ambiente de fofoca, escândalo, duplicidade e crítica invidiosa que os dois irmãos tinham criado ao seu redor sob o disfarce de um salão do século XVIII.
Maupassant era um dos poucos parisienses do século XIX (incluindo Charles Gounod, Alexandre Dumas, fils, e Charles Garnier) que não se importava com a Torre Eiffel. Ele almoçava frequentemente no restaurante na sua base, não por preferência pela comida, mas porque só lá ele podia evitar ver o seu perfil, que de outra forma seria inevitável. Ele e quarenta e seis outros notáveis literários e artísticos parisienses anexaram seus nomes a uma elaborada carta de protesto contra a construção da torre, escrita ao Ministro de Obras Públicas.
Maupassant também escreveu sob vários pseudônimos como Joseph Prunier, Guy de Valmont e Maufrigneuse (que ele usou de 1881 a 1885).
Em seus últimos anos ele desenvolveu um desejo constante de solidão, uma obsessão por autopreservação, e um medo de morte e paranóia de perseguição causada pela sífilis que ele havia contraído em sua juventude. Tem sido sugerido que seu irmão, Hervé, também sofreu de sífilis e que a doença pode ter sido congênita. Em 2 de janeiro de 1892, Maupassant tentou cometer suicídio cortando-lhe a garganta, e foi internado no asilo particular de Esprit Blanche em Passy, em Paris, onde morreu em 6 de julho de 1893 por causa da sífilis.
Maupassant escreveu o seu próprio epitáfio: “Eu cobicei tudo e não tive prazer em nada.” Está enterrado na Secção 26 do Cemitério Montparnasse, Paris.