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Neuroscientistas sabem há muitos anos que os cérebros de homens e mulheres não são idênticos. Os cérebros dos homens tendem a ser mais lateralizados – isto é, os dois hemisférios operam mais independentemente durante tarefas mentais específicas como falar ou navegar no seu ambiente. Para os mesmos tipos de tarefas, as mulheres tendem a usar os dois hemisférios cerebrais de forma mais igual. Outra diferença é o tamanho: os machos de todas as idades tendem a ter cérebros ligeiramente maiores, em média, do que as fêmeas, mesmo depois de corrigir as diferenças no tamanho do corpo.
As medidas elétricas revelam diferenças na função cerebral de meninos e meninas desde o momento do nascimento. Aos três meses de idade, o cérebro de rapazes e raparigas responde de forma diferente ao som da fala humana. Por aparecerem tão cedo na vida, tais diferenças são presumivelmente um produto de genes ou hormônios relacionados ao sexo. Sabemos que os níveis de testosterona aumentam nos fetos masculinos logo nas sete semanas de gestação, e que a testosterona afeta o crescimento e a sobrevivência dos neurônios em muitas partes do cérebro. Os hormônios sexuais femininos também podem desempenhar um papel na formação do desenvolvimento cerebral, mas atualmente sua função não é bem compreendida.
As diferenças sexuais no cérebro se refletem nos calendários de desenvolvimento um pouco diferentes de meninas e meninos. Pela maioria das medidas de desenvolvimento sensorial e cognitivo, as meninas são ligeiramente mais avançadas: visão, audição, memória, olfato e tato são todos mais agudos nas meninas do que nos homens. As meninas também tendem a ser um pouco mais sintonizadas socialmente – respondendo mais facilmente a vozes ou rostos humanos, ou chorando mais vigorosamente em resposta ao choro de outro bebê – e geralmente levam os meninos ao surgimento de habilidades motoras e linguísticas finas.
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As meninas acabam por alcançar em muitas dessas áreas. Aos três anos de idade, elas tendem a superar as meninas em uma área cognitiva: integração visual-espacial, que está envolvida na navegação, montagem de quebra-cabeças, e certos tipos de coordenação mão-olho. Os homens de todas as idades tendem a desempenhar melhor do que as mulheres em tarefas como a rotação mental (imaginando como um determinado objecto ficaria se fosse rodado a noventa graus) enquanto as mulheres de todas as idades tendem a desempenhar melhor do que os homens em certas tarefas verbais e na identificação da expressão emocional no rosto de outra pessoa. (É importante enfatizar que estas descobertas descrevem apenas as diferenças médias entre meninos e meninas. De facto, a gama de capacidades dentro de qualquer dos géneros é muito maior do que a diferença entre a “rapariga média” e o “rapaz médio”. Em outras palavras, há muitos meninos com excelentes habilidades verbais, e meninas com excelente habilidade visual-espacial. Embora possa ser útil para pais e professores compreender as diferentes tendências dos dois sexos, não devemos esperar que todas as crianças se conformem a estas normas.)
Genes e hormônios fazem a bola rolar, mas eles não são totalmente responsáveis pelas diferenças sexuais no cérebro das crianças. A experiência também tem um papel fundamental. Considere, por exemplo, o menino “típico”, com suas habilidades espaciais mais avançadas; ele pode muito bem preferir atividades como escalar ou empurrar caminhões ao redor – tudo isso aprimora ainda mais suas habilidades visuais-espaciais. A menina “típica”, por outro lado, pode gravitar mais em jogos com bonecas e irmãos, que reforçam ainda mais suas habilidades verbais e sociais. Não é difícil ver como as forças iniciais são ampliadas – graças à notável plasticidade do cérebro das crianças pequenas – em diferenças significativas, mesmo antes de meninos e meninas começarem a pré-escolar.
Mas esta notável plasticidade também proporciona aos pais e outros cuidadores uma maravilhosa oportunidade para compensar as diferentes tendências de meninos e meninas. Por exemplo, sabe-se que uma maior interação verbal pode melhorar as habilidades lingüísticas de crianças pequenas. Assim, o “menino típico” pode se beneficiar especialmente de um cuidador que o envolve em muitas conversas e jogos de palavras. Por outro lado, a “menina típica” pode se beneficiar mais de um cuidador que a envolva em um quebra-cabeça ou na construção de uma torre de blocos – atividades que incentivam sua integração visual-espacial. O objectivo não é desencorajar as crianças de brincadeiras atípicas sexuais (uma vez que empurrar camiões ou brincar com bonecas são óptimas actividades para qualquer criança pequena), mas sim complementar essas actividades com experiências que encorajem o desenvolvimento de muitas competências.
