Vá à loja de festas do seu bairro para alguns balões cheios de hélio, e há uma boa chance de que eles saiam do hélio. Isso porque atualmente, há uma escassez mundial de hélio, e os preços do hélio saltaram 135% em apenas um ano.
loja de artigos para festas nos EUA, Party City viu o preço da sua parte encolher 30% nos últimos seis meses devido à escassez. Esta não é a primeira vez que há escassez de hélio, em 1958, os balões usados no Desfile do Dia de Ação de Graças da Macy’s foram cheios de ar e não de hélio devido à escassez.
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Besides fazendo as pessoas soarem como chipmunks quando inalam parte do gás, e seu uso em balões de festa, o hélio é usado principalmente para resfriar os ímãs supercondutores dentro dos scanners de Ressonância Magnética (MRI). Também é usado para fazer bolachas de silício, que são o precursor dos circuitos integrados, e é usado em fotovoltaicos, ou células solares.
O Grande Colisor de Hadrões no CERN usa 96 toneladas métricas de hélio líquido em seus ímãs supercondutores.
O que é Hélio?
Hélio é um gás incolor, inodoro, insípido, não tóxico, inerte, monatômico, e é o primeiro do grupo de gases nobres na tabela periódica dos elementos. Depois do hidrogênio, o hélio tem o segundo menor número atômico – 2, e tem o menor ponto de ebulição de todos os elementos.
Hélio é um recurso não renovável, o que significa que uma vez que o hélio da terra se foi, ele se foi. O gás hélio é menos denso que o ar, por isso, quando escapa à sua contenção, flutua para o espaço.
Há muito tempo, os EUA têm sido o maior produtor mundial de hélio, sendo responsável por 40% do fornecimento mundial. O número dois é a Argélia, e o número três é o Qatar. O hélio é recuperado em quantidades muito pequenas a partir da produção de gás natural. Apenas .3% ou mais é considerado necessário para a extração comercial de hélio.
Nos Estados Unidos, os campos com hélio recuperável estão todos localizados a uma distância bastante curta uns dos outros no sudoeste dos Estados Unidos. Os campos estão localizados nos estados americanos do Colorado, Kansas, Oklahoma, Texas, Utah e Wyoming.
De acordo com um artigo recente na publicação comercial Gasworld, 75% do hélio do mundo agora vem de apenas três locais: Ras Laffan Industrial City no Qatar, ExxonMobil no Wyoming, e a Reserva Nacional de Hélio dos EUA em Amarillo, Texas.
Helium’s History
Helium foi minado pela primeira vez em 1903 em Dexter, Kansas, quando uma operação de perfuração de petróleo produziu um géiser de gás que não queimava. O geólogo do estado de Kansas levou uma amostra para a Universidade de Kansas, onde foi identificada como hélio.
Durante a Primeira Guerra Mundial, a Marinha dos EUA patrocinou três plantas de hélio e usou o gás em balões de barragem. Estes eram balões grandes com cabos presos ao fundo que podiam ser voados acima dos aeródromos para desencorajar aviões inimigos de sobrevoar.
Após a guerra, os EUA construíram seu primeiro navio aéreo rígido cheio de hélio, o USS Shenandoah em 1923.
U.S. National Helium Reserve
Em 1925, o Congresso dos EUA aprovou a Lei do Hélio de 1925 que tinha dois propósitos: criou uma Reserva Nacional de Hélio em Amarillo, Texas, e proibiu a exportação de hélio. Devido a essa proibição e ao monopólio dos EUA na produção de hélio, os dirigíveis, como o Hindenburg, foram forçados a usar hidrogênio como gás de elevação. Por causa da alta inflamabilidade do hidrogênio, isto levou ao desastre de Hindenburg em 6 de maio de 1937.
Após as Emendas às Leis de Hélio de 1960, os EUA encarregaram cinco plantas privadas de recuperar hélio do gás natural e armazená-lo na Reserva Nacional de Hélio. Lá, o gás é comprimido na superfície e armazenado em uma camada de rocha dolomítica a mais de 3.000 pés de profundidade. Uma espessa camada de sal mantém o gás no lugar.
A rocha dolomítica é uma das únicas formações geológicas na terra que pode conter grandes quantidades de hélio. Os campos de gás natural próximos à reserva também são particularmente ricos em hélio.
O governo também construiu um gasoduto de 425 milhas (684 km) entre Bushton, Kansas e Amarillo, Texas, para mover o gás.
Até 1995, havia um bilhão de metros cúbicos de hélio sendo armazenados na Reserva Nacional de Hélio, e a reserva era de US$1,4 bilhão em dívidas. Isto levou o Congresso dos EUA a aprovar a Lei de Privatização do Hélio de 1996. A reserva foi encarregada de vender seus suprimentos, mas em vez de deixar o mercado de hélio estabelecer o preço, a Lei de Privatização do Hélio especificou um preço que era cerca da metade do preço de mercado aberto. Este esforço de conservação dos aprovisionamentos existentes do gás foi inferior ao previsto.
Novas descobertas de hélio
Em meados dos anos 90, uma nova fábrica de hélio em Arzew, na Argélia, produziu 17 milhões de metros cúbicos (600 milhões de pés cúbicos) de hélio, o que é suficiente para satisfazer toda a demanda da Europa. Entre 2004 e 2006, foram construídas fábricas de hélio em Ras Laffam, Qatar e Skikda, Argélia.
Recentemente, pesquisadores das universidades de Durham e Oxford encontraram um novo campo de hélio no Vale do Rift, na Tanzânia, na África Oriental. Seu tamanho é estimado em cerca de 54 bilhões de pés cúbicos, o que seria suficiente para encher mais de 1,2 milhões de scanners de ressonância magnética, ou um monte de balões de festa.