Dois Casamentos, Muitas Vidas Diferentes
Harold George Belafonte, Jr. nasceu em Nova Iorque, em 1 de Março de 1927. Ele foi batizado como uma criança na fé católica romana. Seu pai, Harold, Ir., era da ilha caribenha da Martinica, nas Índias Ocidentais Francesas. A sua mãe, Melvine Love, era da Jamaica. Ambos eram produtos de casamentos racialmente mistos. Na biografia de Arnold Shaw, Belafonte, o cantor explicou: “De ambos os lados da minha família, as minhas tias e tios se casaram. Se pudessem ver toda a minha família reunida, veriam cada tonalidade de cor, desde o preto mais escuro, como o meu tio Hyne, até ao branco mais rude, como o meu tio Eric, um escocês”. Ele tinha um irmão, chamado Dennis. O pai dele foi-se embora muitas vezes, trabalhando para barcos mercantes britânicos como chef. Quando Belafonte tinha seis anos, seu pai deixou sua mãe por uma mulher branca, o que se pensava ter acrescentado à sua própria hostilidade para com os brancos quando criança. Aos nove anos de idade, sua mãe o mandou com seu irmão para Kingston, Jamaica, onde achou que seria mais seguro do que as ruas inquietas de um Harlem da era da Depressão, que estava na pobreza. Lá ele frequentou internatos privados britânicos, onde a prática de caning for misbehavior era uma prática comum. Como um menino de pele mais escura, ele nem sempre era bem tratado por seus parentes de pele mais clara. Mesmo assim, ele gostava dos sons da música calipso, o que influenciaria a sua carreira posterior. Na biografia de Shaw, Belafonte observou seus pensamentos sobre a vida na Jamaica: “Eu ainda tenho a impressão de um ambiente que cantava. A natureza cantava e as pessoas também cantavam”. As ruas de Kingston tocavam constantemente com as canções dos vendedores ambulantes ou dos políticos que cantavam os votos nas canções canoras da ilha. Eu adorava isso. Eu também adorava olhar à noite. Eu costumava subir a uma mangueira e deitar-me, e comer mangas e olhar através das folhas no céu cheio de estrelas”. Quando tinha 13 anos, Belafonte voltou para Nova York, onde era uma estrela da equipe de atletismo da George Washington High School. Em 1944, ele deixou a escola para se juntar à Marinha. Nesse mesmo ano, ele conheceu sua primeira esposa, Margurite Byrd.
Belafonte casou-se com Byrd em 18 de junho de 1948. Eles tiveram duas filhas, Adrienne e Shari. Shari iria crescer para ser actriz. O casamento problemático acabou por se divorciar. Em 1957, Belafonte casou com Julie Robinson. Eles tiveram um filho, David, e uma filha, Gina. Gina também se tornou atriz, estrelando nos anos 80 a série de sucesso de televisão “The Commish”
Belafonte primeiro estudou atuação em uma oficina dramática afiliada à Nova Escola de Pesquisa Social e dirigida pelo diretor alemão Erwin Piscator. Entre seus colegas de classe estavam Marlon Brando, Tony Curtis, e Sidney Poitier. A gravação de Belafonte de “Calypso”, com RCA Victor, em 1955, foi a primeira gravação a vender mais de um milhão de cópias. Nesse mesmo ano, ele ganhou um prêmio Tony na Broadway por sua performance em uma revista musical, “Três por Hoje”. Belafonte já tinha completado dois filmes nessa altura, Bright Road, em 1953, e Carmen Jones, em 1954. Carmen Jones, foi o primeiro filme com um elenco inteiramente negro a se tornar um sucesso de bilheteria. Em uma entrevista de 1972 com Guy Flatley, do The New York Times, Belafonte discutiu seu sucesso com o público. “Desde o início, eu cortei uma certa figura no palco, uma figura que passou a significar algo específico nas mentes e corações das pessoas ao redor do mundo. Eu sou o cara de camisa de punho e calças justas, o cara que faz todas aquelas músicas cativantes”. As pessoas sempre trouxeram esta imagem de mim para o teatro com eles, e não importa o que eu sentia internamente, eles simplesmente não comprariam muitas das coisas que eu estava tentando projetar”
Se Belafonte aparecesse na televisão, no cinema ou em shows ao vivo, o público americano não estava ciente de sua raiva. Ele recebeu prêmios Grammy por gravações em 1960, 1961, e 1965. Em 1989, ele foi reconhecido como um Honoree Kennedy Center, o prêmio anual que reconhece carreiras de distinção nas artes. Alguns de seus filmes incluem, Buck e o Pregador, em 1972; Island in the Sun, 1957; White Man’s Burden, 1995, e o filme feito para a televisão, Swing Vote, 1999. A sua história de gravação completa é de milhares. Sua voz melódica e suave atravessou quaisquer barreiras de preconceito racial, tenha ou não abordado diretamente o assunto.
Após completar o trabalho sobre a comédia de coração leve, “Uptown Saturday Night” em 1972, Belafonte fez poucos filmes, até ser abordado pelo diretor Robert Altman em 1996. Quando Altman lhe pediu para interpretar o papel de Seldom Seen em seu filme, “Kansas City”, Belafonte ficou surpreso. Era diferente de qualquer papel que ele já havia assumido – quebrar seu estereótipo como um personagem feliz e descontraído. “Aqui eu tinha que interpretar este homem degradado, degenerado, complicado e malvado. Fazer Bob Altman acreditar que eu poderia fazer isso com força suficiente para nunca deixar o público sequer pensar no ‘Belafonte’ com o qual está familiarizado, mas apenas para me ater completamente ao que o personagem faz, era uma enorme confiança. E um enorme desafio”, disse Belafonte a Henri Behar em uma entrevista para Escoteiros, em 1999. No final dos anos 90, Belafonte estava abrindo seu caminho como diretor e produtor. Seu trabalho como produtor executivo de uma mini-série de televisão, Parting the Waters, estreou em 2000. Em sua entrevista com Behar, Belafonte discutiu sua consciência como um negro em Hollywood, tentando fazer a diferença. “Negam-me ao ponto de negar isso a todos os negros”. Não me refiro a mim pessoalmente, Harry. Negam-me isso porque ninguém o fez. Sidney Poitier tinha um certo nível de trabalho, Spike Lee tem um certo nível de trabalho, Denzel Washington tem um certo nível de trabalho. Eu tenho um certo nível de trabalho. Mas se você olhar bem para a vida negra, e sua diversidade, e o quanto há nessa vida… . Há uma vida no Brasil, uma vida na África, uma vida em Paris. Há uma vida negra muito intensa em Paris e na Inglaterra. Contamos muito pouco sobre essa tela. É tão pequena que dificilmente se iguala.”