Began Film Career
Em 1935, Fonda fez a sua estreia no filme The Farmer Takes a Wife, co-estrela oposta a Janet Gaynor. Apesar de ter criado o papel em palco, Fonda não foi a primeira escolha para a versão em tela. O seu trabalho atraiu a atenção da crítica. Numa crítica ao filme, Andre Sennwald, do The New York Times, escreveu fortuitamente: “O Sr. Fonda, em sua estréia no cinema, é a brilhante estrela particular da ocasião. Como o virtuoso rapaz do campo, ele brinca com uma simplicidade imensamente vencedora que rapidamente o tornará um dos nossos mais atraentes atores de cinema”. Fonda começou imediatamente a fazer filmes do tipo épico americano, incluindo The Trail of the Lonesome Pine (1936) e foi uma reconhecida estrela de cinema. Apesar de seu sucesso em Hollywood, Fonda continuou a aparecer tanto em filmes quanto em teatro em Nova York. Casou-se com sua segunda esposa, Frances Seymour Brokaw, em 1936. Eles tiveram dois filhos juntos, Jane e Peter, que mais tarde se tornaram atores.
Em 1939, o primeiro filme da Fonda com o diretor John Ford, Young Mr. Lincoln, foi muito aclamado. Isto marcou o início de uma frutuosa associação criativa. A Fonda apareceu em muitos dos filmes da Ford, assim como outra lenda do cinema, John Wayne. Depois que a dupla fez “Drums Along the Mohawk” (1939), Ford estava ansioso para o elenco como Tom Joad numa versão de 1940 de “The Grapes of Wrath” de John Steinbeck. Para garantir o papel, porém, a Fonda teve de assinar um contrato de sete anos com a 20th Century-Fox. O resultado foi uma das melhores atuações da Fonda, que cimentou sua reputação de atuação emocionalmente honesta e poderosa. Infelizmente, o contrato também significou que a Fonda foi forçada a assumir papéis que ele provavelmente não teria concordado de outra forma. Por exemplo, ele apareceu na comédia de 1941, Lady Eve. Embora ele tenha recebido alguns elogios por esse trabalho, o gênero como um todo não era o seu forte.
No início dos anos 40, durante o início do envolvimento americano na Segunda Guerra Mundial, a Fonda quis servir nas forças armadas. O chefe da 20th-Centur Fox, Darryl Zanuck, trabalhou nos bastidores para garantir que isso não acontecesse. Depois que a Fonda completou O Sargento Imortal e O Incidente Ox-Bow, em 1942, ele se voluntariou para a Marinha dos Estados Unidos, embora estivesse isento de servir. A Fonda trabalhou em operações e inteligência de combate aéreo. Pelo seu heroísmo, ganhou a Estrela de Bronze e uma citação presidencial. Antes de sua dispensa em 1945, Fonda atingiu o posto de tenente.
Após o término de sua turnê de serviço, Fonda retornou brevemente ao cinema antes de se concentrar no teatro. Depois de sua calma e valente volta como Wyatt Earp em My Darling Clementine de John Ford (1946), Fonda apareceu em Fort Apache de Ford (1948). O papel de Fonda em Fort Apache mostrou um lado diferente de suas habilidades de ator: seu personagem era mais sombrio, mais mau e um pouco abafado. Foi seu último papel no cinema durante sete anos.
Em 1948, Fonda voltou à Broadway e estrelou em Mister Roberts. Ele não perdeu nenhuma das 1077 apresentações do longa-metragem, e mais tarde afirmou que este era um de seus papéis favoritos. Fonda foi elogiado por suas realizações, recebendo aclamação da crítica por suas apresentações genuínas. Mais tarde ele recriou o papel em uma turnê nacional. Durante a corrida de Mister Roberts, o tumultuado casamento da Fonda com Frances Seymour Brokaw chegou ao fim. Mentalmente instável durante grande parte do seu casamento, ela cometeu suicídio em 14 de outubro de 1950, quando a Fonda exigiu o divórcio. A Fonda casou-se pela terceira vez com Susan Blanchard, em 28 de dezembro de 1950. Adoptou a filha dela, Amy, de uma relação anterior. O casal divorciou-se em 1956.
Enquanto Fonda continuava a aparecer na Broadway nos anos 50, em peças como Point of No Return (1951) e The Caine Mutiny Court Martial (1953), ele também voltou ao cinema. O seu primeiro projecto foi uma versão cinematográfica de Mister Roberts (1955). Esta foi a última colaboração entre a Fonda e John Ford, que assumiu o comando da direção a pedido da Fonda. No entanto, eles tinham opiniões completamente opostas sobre a interpretação, o que resultou em confrontos físicos. Ford ficou doente e não conseguiu completar o trabalho, então Mervyn Le Roy assumiu o cargo de diretor. Mesmo assim, a Fonda nunca ficou contente com a forma como o filme foi realizado.
Fonda teve sucesso misto com filmes durante os anos 50, 60 e 70. Embora muitos críticos acreditassem que ele estava equivocado como Pierre, outros elogiam seu trabalho em Guerra e Paz (1956). A única vez que Fonda atuou como produtor de filmes foi em 1957, no filme Twelve Angry Men, no qual ele também teve um papel de protagonista como o jurado que salva a vida do acusado. Ele desempenhou papéis políticos em vários filmes no início da década de 1960, inclusive como presidente dos Estados Unidos em Fail-Safe (1963). Fonda continuou a explorar seu lado negro interpretando vilões várias vezes, principalmente em westerns como Firecreek (1968) e Once Upon a Time in the West (1969), de Sergio Leone. Fonda casou-se com sua quarta esposa, a Condessa Adfera Franchetti, em 10 de março de 1957. Eles se divorciaram em 1962. Fonda casou pela quinta e última vez com a modelo e hospedeira Shirlee Adams, em 1965.
p>Profissionalmente, Fonda se concentrou no teatro e na televisão. Em 1959, foi o co-produtor e estrela da curta série The Deputy. Em 1962, voltou à Broadway para aparecer em A Gift of Time com Olivia De Havilland. Fonda fez uma segunda tentativa numa série de televisão em 1971-72 como o patriarca da Família Smith. Um dos últimos grandes papéis da Fonda no teatro foi como Clarence Darrow em um show de um homem só. De 1974 até 1975, a Fonda apareceu neste papel na Broadway e numa digressão nacional. Antes de uma apresentação, ele desmaiou nos bastidores e foi forçado a ter um marcapasso instalado em seu coração. Isso marcou o início de freqüentes problemas de saúde. Apesar das frequentes hospitalizações, Fonda continuou a trabalhar.
O último papel do Fonda no cinema foi um dos seus mais memoráveis e aclamados. Em 1981, ele apareceu em On Golden Pond como um irascível velho professor refletindo sobre sua vida, tentando fazer as pazes com sua filha (interpretada pela filha de Fonda, Jane), e enfrentar seus próprios medos sobre a morte. Vincent Canby, do The New York Times, escreveu: “O Sr. Fonda faz uma das grandes apresentações de sua longa e verdadeiramente distinta carreira. Aqui está uma atuação cinematográfica da mais alta ordem – ao vê-lo em On Golden Pond, você vê a inteligência, a força e a graça de um talento que vem amadurecendo nas telas há quase 50 anos”. Fonda ganhou seu único Oscar por este papel, pouco tempo antes de sua morte. Ele morreu de insuficiência cardíaca em 12 de agosto de 1982, em Los Angeles, Califórnia. Ele tinha 77 anos de idade.