Hepatite C (HCV) é uma infecção viral que pode levar à inflamação do fígado, danos no fígado, cancro do fígado e, em alguns casos, quando não é detectada e não tratada, pode ser fatal. Embora alguns indivíduos limpem a infecção por si mesmos, a maioria das pessoas que adquirem o HCV progride para uma infecção crônica de longa duração, que pode durar a vida inteira. Seja ela aguda ou crônica, muitas das pessoas que têm uma infecção por hepatite C não a conhecem, pois os sintomas são muitas vezes indetectáveis ou tão leves que passam despercebidos (assintomáticos) – mesmo quando/se houver danos ao fígado.
Como a hepatite C começa
Hepatite C é contraída através da transmissão do sangue. Qualquer pessoa que entra em contato com o sangue de outra pessoa corre o risco de contrair o HCV, incluindo mas não se limitando a: profissionais de saúde, pessoas que compartilham agulhas com outras, indivíduos que foram submetidos a diálise renal ou transfusões de sangue, e aqueles que fazem sexo sem proteção com parceiros. O vírus da hepatite C também pode ser transmitido de mãe para filho durante o parto.
Muitas poucas pessoas experimentam sinais ou sintomas de infecção por mais de 10-20 anos após terem contraído o vírus da hepatite C. Outros sintomas são tão leves – desde a perda do apetite à fadiga – que a maioria das pessoas desconhece completamente que tem uma infecção. Uma pequena porcentagem daqueles que contraem o HCV – cerca de 15-20%, segundo o Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) dos EUA – limpará o vírus por conta própria, pois seu sistema imunológico combaterá a infecção. Aqueles que limpam o vírus normalmente não sofrem nenhum dano a longo prazo ao fígado ou à sua saúde em geral. Outros, entretanto, não serão capazes de limpar o vírus sem tratamento, e sua infecção progredirá para hepatite crônica C.
Fase aguda
A fase aguda do HCV ocorre dentro dos primeiros seis meses da infecção. Enquanto a maioria das pessoas não apresenta sintomas perceptíveis, aqueles que apresentam podem notar sintomas como icterícia leve, perda de apetite ou fadiga. Esses sintomas irão eventualmente diminuir à medida que o sistema imunológico do corpo combater a infecção. Para a maioria dos outros, porém, o vírus persistirá além dos seis meses e entrará na fase crônica.
Fase Crônica
Para aqueles que não eliminam o vírus por si mesmos, a hepatite C progredirá para uma infecção crônica de longo prazo. Esta progressão é gradual e ocorre normalmente ao longo de vários anos. Durante o qual pode começar a ocorrer uma inflamação do fígado e, eventualmente, essa inflamação provoca a morte de células saudáveis do fígado e a formação de cicatrizes e endurecimento do tecido hepático (cirrose hepática). Segundo a VA, 20% dos casos de hepatite C crónica progridem para cirrose hepática. A progressão para a cirrose pode levar mais de 10 a 20 anos – por vezes mais tempo – e muitas das pessoas que sofrem de cirrose não têm sintomas visíveis durante anos de cada vez.
Etapa final (Compensado & Cirrose descompensada)
Quando um fígado saudável está infectado com o vírus da hepatite C, inflama-se, a inflamação faz com que as células do fígado sejam substituídas por tecido cicatrizado endurecido, e esse tecido cicatrizado é chamado cirrose. Quando o fígado sofre de cirrose, tem dificuldade em filtrar as toxinas e estas acumulam-se na corrente sanguínea. Durante os estágios iniciais da cirrose, algumas pessoas irão sentir sintomas como inchaço no abdômen, neblina cerebral ou fadiga, enquanto outras não irão sentir nenhum sintoma perceptível. Este período inicial de cirrose é chamado cirrose compensada.
HCV progride para o estágio final da hepatite C, ou cirrose descompensada, quando o fígado foi severamente danificado por inflamação e cicatrizes e complicações graves surgem. Quando isto acontece, o fígado é incapaz de funcionar adequadamente e persistem problemas de saúde graves e com risco de vida. Estas complicações podem incluir insuficiência hepática, cancro do fígado e, eventualmente, fatalidade. Durante a fase final da hepatite C, os pacientes podem apresentar icterícia, fadiga extrema, náuseas ou perda de apetite, perda de cabelo, sangramento interno e/ou problemas de raciocínio como resultado de danos ao sistema digestivo e nervoso.
Nesta fase, um transplante de fígado é uma das recomendações mais comuns, pois os danos sofridos pelo fígado são irreversíveis. Mesmo após um transplante hepático, porém, os pacientes devem ser acompanhados de perto, pois a hepatite C pode voltar.
Factores que afectam a progressão do VHC
Saber que quando alguém contrai a infecção pela hepatite C é o primeiro passo para determinar a possível progressão da doença. Entretanto, como muitas pessoas não sabem como ou quando contraíram o vírus, pode ser difícil prever a rapidez com que alguém progredirá nos estágios do HCV.
As experiências individuais com a progressão do HCV variam muito – algumas limpam o vírus por si só e nunca passam do estágio agudo da infecção, outras progridem para uma infecção crônica ou a longo prazo ao longo de vários anos.
Yet, mesmo aqueles com HCV crónico têm uma vasta gama de sintomas, e os próprios sintomas nem sempre indicam o nível de gravidade da infecção ou danos no fígado de uma pessoa. Algumas pessoas que vivem com o VHC crónico não notam sintomas, mas têm cicatrizes extensas no fígado, e outras terão uma série de sintomas relacionados com o VHC, mas as suas análises ao sangue, níveis enzimáticos ou biopsia hepática indicarão que o fígado está apenas ligeiramente afectado.
A variedade de experiências entre aqueles que vivem com hepatite C torna difícil discernir quais os sintomas que se desenvolverão para quem e quando. Ultimamente, uma quantidade significativa de pesquisas tem se tornado disponível para ajudar os profissionais a determinar como um indivíduo pode progredir nas fases da hepatite C, mas ainda há trabalho a ser feito para ajudar a fornecer um prognóstico mais preciso para cada paciente.1-6