Herbie Hancock será sempre uma das figuras mais reverenciadas e controversas do jazz, tal como o seu patrão/mentor Miles Davis era quando era vivo. Ao contrário de Miles, que avançou incansavelmente e nunca olhou para trás até perto do fim, Hancock cortou um caminho em ziguezague para a frente, fechando entre quase todos os desenvolvimentos no jazz electrónico e acústico e R&B ao longo do último terço do século XX e para o século XXI. Apesar de fundamentadas em Bill Evans e capazes de absorver blues, funk, gospel e até influências clássicas modernas, as vozes de Hancock para piano e teclado são inteiramente suas, com suas próprias assinaturas urbanas, harmônicas e complexas, rítmicas e terrestres – e jovens pianistas lidam com suas lambidas constantemente. Tendo estudado engenharia e professando amar gadgets e botões, Hancock era perfeitamente adequado para a era eletrônica; ele foi um dos primeiros campeões do piano elétrico Rhodes e Hohner clavinet, e iria colocar em campo uma coleção sempre crescente de sintetizadores e computadores em seus encontros elétricos. No entanto, o seu amor pelo piano de cauda nunca diminuiu e, apesar das suas actividades peripatéticas em todo o mapa musical, o seu estilo de piano continuou a evoluir para formas cada vez mais duras e complexas. Ele está tanto em casa trocando riffs com uma banda funk fumante quanto comungando com uma seção de ritmo pós-bop de classe mundial – e isso leva os puristas de ambos os lados da cerca para cima da parede.
Tendo assumido o piano aos sete anos de idade, Hancock rapidamente ficou conhecido como um prodígio, solo no primeiro movimento de um concerto de piano de Mozart com a Sinfonia de Chicago aos 11 anos de idade. Após estudos na Grinnell College, Hancock foi convidado por Donald Byrd em 1961 para se juntar ao seu grupo em Nova York, e em pouco tempo, Blue Note ofereceu-lhe um contrato solo. Seu álbum de estréia, Takin’ Off, decolou após Mongo Santamaria cobrir uma das músicas do álbum, “Watermelon Man”. Em maio de 1963, Miles Davis pediu-lhe para se juntar à sua banda a tempo das sessões Seven Steps to Heaven, e ele permaneceu com ele por cinco anos, influenciando grandemente a direção evolutiva de Davis, afrouxando seu próprio estilo e, por sugestão de Davis, convertendo-se ao piano elétrico Rhodes. Durante esse tempo, a carreira solo de Hancock floresceu em Blue Note, à medida que ele vertia composições cada vez mais sofisticadas como “Maiden Voyage”, “Cantaloupe Island”, “Goodbye to Childhood”, e o requintado “Speak Like a Child”. Ele também tocou em muitas sessões de gravação da Costa Leste para o produtor Creed Taylor e forneceu uma partitura inovadora ao filme Blow-Up de Michelangelo Antonioni, que gradualmente levou a outras missões cinematográficas.
Tendo deixado a banda Davis em 1968, Hancock gravou um elegante álbum funk, Fat Albert Rotunda, e em 1969 formou um sexteto que evoluiu para um dos grupos de jazz-rock mais excitantes e com visão de futuro da época. Nessa altura, profundamente imerso em electrónica, Hancock adicionou o sintetizador de Patrick Gleeson ao seu piano eléctrico Echoplexed, fuzz-wah-pedalado e clavinet, e as gravações tornaram-se mais espaciais e mais complexas rítmica e estruturalmente, criando o seu próprio canto da vanguarda. Em 1970, todos os músicos usavam nomes ingleses e africanos (Herbie’s era Mwandishi). Infelizmente, Hancock teve que separar a banda em 1973, quando ficou sem dinheiro, e tendo estudado budismo, concluiu que o seu objectivo final deveria ser fazer o seu público feliz.
O passo seguinte, então, foi um grupo funk fantástico cujo primeiro álbum, Head Hunters, com o seu single de sucesso influenciado por Sly Stone-influenced, “Chameleon”, se tornou o LP de jazz mais vendido até aquela época. Lidando com todos os sintetizadores, o comping fortemente rítmico de Hancock tornou-se frequentemente parte da secção rítmica, fermentado pelos interlúdios das velhas harmonias urbanas. Hancock gravou vários álbuns elétricos de qualidade superior nos anos 70, seguidos por uma virada na discoteca por volta do final da década. Entretanto, Hancock recusou-se a abandonar o jazz acústico. Depois de uma reunião do Quinteto Miles Davis de 1965 (Hancock, Ron Carter, Tony Williams, Wayne Shorter e Freddie Hubbard com Miles) no Newport Jazz Festival de Nova Iorque de 1976, eles foram em digressão no ano seguinte como V.S.O.P. A aclamação quase universal das reuniões provou que Hancock ainda era uma baleia de um pianista; que a direção pós-bop solta de Miles em meados dos anos 60 estava longe de ser gasta; e que o tempo para um renascimento neo-tradicional estava próximo, finalmente dando frutos nos anos 80 com Wynton Marsalis e sua gangue. V.S.O.P. continuou a realizar reuniões esporádicas até 1992, embora a morte do indispensável Williams em 1997 tenha lançado muitas dúvidas sobre se essas reuniões continuariam.
Hancock continuou os seus caminhos camaleónicos nos anos 80: marcando um sucesso na MTV em 1983 com o single “Rockit” (acompanhado de um vídeo impressionante), com influência electro-influenciada por scratch; lançando uma parceria emocionante com o virtuoso kora Gambiano Foday Musa Suso que culminou no álbum ao vivo de Jazz Africa de 1986; fazendo partituras de filmes, e tocando em festivais e digressões com os irmãos Marsalis, George Benson, Michael Brecker, e muitos outros. Depois do seu álbum techno-pop de 1988, Perfect Machine, Hancock deixou a Columbia (a sua editora desde 1973), assinou um contrato com a Qwest que praticamente não deu em nada (excepto para A Tribute to Miles em 1992), e finalmente fez um acordo com a Polygram em 1994 para gravar jazz para a Verve e lançar álbuns pop na Mercury.
Bem na meia-idade, a curiosidade, versatilidade e capacidade de crescimento de Hancock não mostrou sinais de desvanecer, e em 1998 ele lançou Gershwin’s World. A sua curiosidade pela fusão da música electrónica e do jazz continuou com o Future 2 Future de 2001, mas também continuou a explorar o futuro do jazz contemporâneo com as Possibilidades de 2005. Um intrigante álbum de tratamentos jazzísticos de composições de Joni Mitchell chamado River: The Joni Letters foi lançado em 2007 e ganhou um Grammy para o Álbum do Ano em 2008. Dois anos depois, Hancock lançou seu álbum The Imagine Project, gravado em sete países com uma série de colaboradores incluindo Dave Matthews, Juanes, e Wayne Shorter. Ele também foi nomeado Cadeira Criativa para a Nova Filarmônica de Los Angeles. Em 2013, ele recebeu um prêmio Kennedy Center Honors, reconhecido por sua contribuição às artes cênicas americanas. Uma edição ampliada do décimo aniversário da River: As Cartas Joni foram lançadas em 2017, e ele continua a actuar regularmente.