Gênese
Aleksey Pazhitnov primeiro programou Tetris enquanto trabalhava para a Academia de Ciências Soviética no seu Centro de Informática em Moscovo, a 6 de Junho de 1984. Pazhitnov, um entusiasta de jogos de puzzle, moldou o seu jogo favorito, pentominoes na sua programação. Depois de longas horas de trabalho no jogo (dito pelo colega de trabalho Mikhail Kulagin para ter “fumado uma enorme quantidade de cigarros”), o jogo de pentominós de Pazhitnov transformou-se em tetrominós. Também diferente do pentaminoes, eles agora caíram em um poço, onde um jogador teria que arranjar de uma forma específica. Esta primeira versão, que Pazhitnov criou usando Pascal no Electronica 60, consistia de parênteses e de gráficos a preto e branco, com peças constituídas por parênteses. O amigo de Pajitnov, Vadim Gerasimov, mais tarde portaria isto para o IBM PC. O jogo rapidamente passou pelo Computer Center. No verão de 1985, Aleksey distribuiu a primeira versão colorida de Tetris para seus amigos fora do Centro de Computação. Eles a distribuíram para seus amigos, e logo depois o jogo, Pazhitnov diria: “Tetris, em duas semanas, estava em todos os computadores de Moscou”. Chegou ainda mais à periferia da União Soviética e eventualmente a toda a Europa. Como a idéia dos direitos de propriedade intelectual não existia na Rússia soviética, como qualquer coisa que Pajitnov tinha feito pertencia ao Estado, ele não recebeu nem mesmo um bônus por seu trabalho.
Para o Ocidente
Mirrorsoft primeiro acordo
Robert Stein da Andromeda Software gostou do jogo, eles o encaminharam para o Centro de Informática da Academia Soviética de Ciências. O Centro de Informática, uma organização formada por matemáticos, astrônomos, físicos, etc., não teve nenhuma iniciativa anterior de comercializar nenhum jogo. O Centro de Computação enviou Pajitnov para lidar com o pedido de Steins. De acordo com Pajitnov, Stein propôs “algo como cem mil libras” antecipadamente, ao que Pajitnov respondeu que o Centro de Computação estava interessado. Isto levou Stein a acreditar que ele tinha garantido os direitos a tudo. Stein foi à Mirrorsoft, uma empresa britânica liderada por Robert Maxwell, e o representante Jim Mackonochie assinou um acordo para produzir o jogo no Reino Unido. A Mirrorsoft envolveu o jogo em embalagem vermelha para desenhar o místico russo, e vários jogos sob a licença da Mirrorsoft soletrados “Tetris” numa transliteração cirílica (“Тетрис”) ou numa falsa tipografia cirílica com Я representando R (“Tetяis”). Perto do lançamento, a Mirrorsoft recebeu um telex da Electronorgtechnica afirmando que se preparava para comercializar o jogo ilegalmente, uma vez que a Elorg não lhes deu permissão. Elorg era um departamento governamental estabelecido para lidar com o comércio externo de software. Quando Stein se encontrou com Elorg no dia 10 de maio de 1988, ele explicou que nem sabia que eles existiam. Ele conseguiu fechar um acordo de direitos sobre o Tetris no computador pessoal. Em seu primeiro ano, a versão da Mirrorsoft vendeu mais de 100.000 cópias somente na América.
Mirrorsoft entrou em contato com a Atari Games para fazer uma versão de console de videogame. O representante Randy Broweleit, pensando que a Mirrosoft detinha os direitos sobre o jogo, assinou um contrato. Atari tentou melhorar os gráficos do jogo, fazendo os tetrominós parecerem tri-demensionais. Henk Rogers, que viajou pelo mundo à procura de jogos para produzir no mercado japonês, conheceu Broweleit em uma feira comercial americana.
Até outubro de 1988, Elorg havia designado Nikoli Belikov para examinar seu acordo original com a Andromeda Software, que ainda negligenciou seus termos de pagamento. Durante este tempo, a Nintendo preparava-se para lançar o seu Game Boy e queria empacotar o Tetris juntamente com ele. Howard Lincoln, presidente da Nintendo of America, mostrou a Rogers um protótipo do Tetris a jogar no Game Boy.
Rogers foi directamente a quem ele acreditava ter os direitos sobre o Tetris, Robert Stein. Segundo Rogers, ele acreditava que eles concordaram em cerca de 25.000 dólares, mas depois de trocar faxes pelo que ele pensava ser cerca de três meses, Stein dizia continuamente que ia para a Rússia, Rogers ficou desconfiado de que estava lidando com outra pessoa. Andromeda enviou telexes para Elorg propondo novos acordos de licenciamento, mas Belikov respondeu que primeiro eles deveriam honrar o acordo original, depois eles poderiam negociar mais. Findo o tempo, em fevereiro de 1989, Rogers tomou um avião para Moscou.
Renegociando os direitos
Abrigado como estava, Stein se reuniria com Elorg na mesma semana que o de Rogers. Sem o Stein saber, Mirrorsoft enviou secretamente Kevin Maxwell para se encontrar com Elorg no mesmo dia em que Stein foi enviado para se encontrar. Henk Rogers não teve nenhum encontro, embora se tenha sentido confiante, pois tinha experiência anterior de lidar com outras culturas. Ele achou as pessoas hostis e o balcão de ajuda do hotel onde ele estava hospedado, o Intourist Hotel, não pôde ajudá-lo a localizar Elorg. No dia seguinte, 21 de fevereiro de 1989, Rogers contratou um intérprete, que o ajudou a encontrar Elorg. Embora contra a política russa, Rogers encontrou-se com Elorg’s Belikov fora de mão. Rogers disse a Belikov que ele estava vendendo Tetris com muito sucesso no Japão, ao que Belikov respondeu que Elorg ainda não deu direitos de consola de videojogos a ninguém. Os direitos só tinham sido dados à Andromeda Software, e apenas para computadores pessoais. Depois de perceber isto, Rogers explicou a sua ligação à Nintendo, que na altura possuía setenta por cento do mercado mundial de jogos na altura. Desde que Stein e Maxwell estavam a chegar, Belikov marcou um encontro com Rogers no dia seguinte. Ele também marcou um encontro com Stein no dia seguinte, e depois viu o Kevin Maxwell.
Belikov confrontou Maxwell com o cartucho Famicon de Roger, ao qual Maxwell disse que era uma versão pirateada. Ele disse que a Mirrorsoft não tinha os direitos de versões de console, mas a Mirrosoft, de fato, vendeu anteriormente os direitos de console para a Atari. Maxwell disse a Belikov que faria uma oferta sobre os direitos de console após retornar ao Reino Unido.
Naquela noite, Rogers fez amizade com Pajitnov e começou a discutir o futuro do Tetris. Na manhã seguinte, Belikov adicionou uma cláusula ao contrato de Stein, que excluía especificamente os direitos de consola. Para distrair Stein da nova cláusula, Belikov aumentou as despesas como uma penalidade por pagamentos faltantes, que ele estava pronto para baixar. Stein, tão concentrado apenas em obter os direitos, negligenciou ver a nova cláusula.
Belikov se encontrou em seguida com Rogers sobre direitos de mão. Rogers se apresentou como um homem de negócios honesto e confiável, contrastando com Stein. Pajitnov o apoiou, preferindo Rogers porque ele via Maxwell como alguém que desprezava a todos. Depois de assinar o acordo pelos direitos de mão, Elorg propôs a Rogers fazer-lhes uma oferta pelos direitos de consola ainda inexplorados.
Legal battle
Atari, com o seu acordo incognoscível com a Mirrosoft, construiu 500.000 jogos Tetris, um enorme investimento para o seu primeiro dia de lançamento, a maioria dos quais foi para a publicidade, mesmo levando um anúncio de página inteira no USA Today. Howard Lincoln da NOA, depois de encontrar a Elorg, quis fazer um acordo para os direitos do console, secretamente sem dizer a todos menos um funcionário da NOA (disse-lhes que iriam para o Japão) que partiu para a Rússia com o presidente da NOA, Minoru Arakawa. Eles assinaram um acordo de 500 mil em direitos garantidos, assim como cinquenta centavos em cada cartucho. Esta era a oportunidade da Nintendo de prejudicar o seu concorrente, Atari. Entretanto, no dia vinte e três de Março de 1989, Keven Maxwell, filho de Robert Maxwell (que tinha laços com o governo russo), estava a enviar telexes ameaçadores para Belikov, o que poderia ter feito a diferença se não fosse a Rússia estar no horizonte da mudança política.
Nintendo enviou imediatamente uma carta de cessação e desistência para Atari aconselhando-os a parar qualquer marketing ou produção de Tetris porque eles tinham direitos exclusivos sobre o jogo. Os consultores legais de Atari garantiram-lhes que, de facto, tinham sem dúvida os direitos exclusivos, por isso processaram a Nintendo em troca. A Nintendo forneceu Belikov como sua testemunha-chave. A data do tribunal foi marcada para o dia 13 de Novembro de 1989. Antes disso, o comité estatal para a tecnologia informática disse a Belikov que se ele perdesse o processo, seria criada uma comissão especial que averiguaria quanto dinheiro ele tinha perdido o Estado soviético. Ele se juntou a Rogers em San Fransisco, onde esperaram para testemunhar. O juiz poupou-lhes o depoimento e concedeu todos os direitos dos videogames à Nintendo.
Os cem mil cartuchos de Atari já não valiam nada. Até à data, os revendedores Nintendo de todo o mundo venderam oito milhões de cópias da sua versão NES do Tetris. Em 5 de novembro de 1989, Robert Maxwell desapareceu, deixando a Mirrorsoft perto da falência, e Atari ainda machucado.
Tetris foi o grande responsável pelo sucesso do Game Boy, mas Pajitnov ainda não tinha recebido nada pelo seu jogo. Ele ainda estava trabalhando para o Centro de Informática. Após o enorme sucesso de seu jogo, ele perdeu o interesse em programação científica, e com a ajuda de Henk Rogers, ele e sua família se mudaram para Seattle. Ele criou uma empresa para desenvolver jogos, e em 1996 desistiu de trabalhar por conta própria e se juntou à Microsoft para fazer jogos. Nesse mesmo ano, o conjunto original dos direitos Tetris expirou, e ele começou a receber royalties pela marca TETRIS através da The Tetris Company. Ele volta regularmente a Moscou e pensa em um dia voltar a morar lá.