How New York City Found Clean Water

Centuries before New York City sprawled into a skyscraping, five-borough metropolis, the island of Manhattan was a swampy woodland. Lagoas e riachos corriam ao redor das colinas e entre as árvores, sustentando os nativos americanos nômades e a vida selvagem. Mas depois que os holandeses estabeleceram uma colónia em 1624, a escassez de água e a poluição começaram a ameaçar o abastecimento natural da ilha, provocando uma crise que desafiaria a habitabilidade de Manhattan durante 200 anos.

Água, Água por todo o lado, e Nem uma gota para beber

A cidade de Nova Amesterdão, o povoado colonial original de Manhattan, foi construída na parte mais pantanosa da ilha: a sua costa sul. As fontes de água doce mais próximas eram subterrâneas, mas nenhuma delas era muito fresca. As águas salgadas que rodeavam a ilha salgaram os aquíferos naturais e as nascentes da Nova Amesterdão. Uma muralha defensiva construída em 1653 cortou a colónia de melhores águas para o norte. Os holandeses cavaram poços rasos na água salobra disponível e construíram cisternas para recolher a chuva, mas nenhuma das fontes era suficiente para satisfazer as necessidades da colónia: a produção de cerveja quente, a alimentação de cabras e porcos, a cozinha, o combate a incêndios e a manufactura. Segundo o historiador Gerard Koeppel, autor de Água para Gotham, a água raramente podia ser usada para beber. “Estava carregada de todo o tipo de partículas que tornavam a água insatisfatória como uma experiência de beber”, diz ele.

Até 1664, o fornecimento limitado e salgado de água da Nova Amesterdão, juntamente com um forte de madeira de má qualidade, deixou os holandeses desidratados e praticamente indefesos, permitindo que os ingleses assumissem sem lutar e renomeassem a terra Nova Iorque.

Os ingleses mantiveram muitos dos costumes existentes na colónia, particularmente os seus métodos de saneamento, ou falta deles. Desde o porto marítimo desordenado até à fortaleza renovada, os colonos andavam em alvoroço de hábitos nocivos. O escoamento dos curtumes, onde as peles de animais eram transformadas em couro, fluía para as águas que abasteciam os poços rasos. Os colonos atiravam carcaças e carregavam vasos de câmara para a rua. As cabras e os porcos vagueavam livres, deixando pilhas de excrementos nos seus rastos. No início de Nova Iorque, as ruas cheiravam mal.

O cheiro, no entanto, não dissuadia os recém-chegados. Três décadas após a fundação de Nova Iorque, a população mais do que duplicou, chegando a 5.000. Os ingleses demoliram a velha muralha holandesa, que se tornou a atual Wall Street, e a colônia se expandiu para o norte. Os colonos dividiram uma dúzia de poços cavados nas ruas infestadas de lixo. De acordo com Koeppel, uma lei ordenando que todos os “Tubs of Dung” e outros “Nastiness” fossem despejados apenas nos rios foi aprovada, mas o governo colonial local dificilmente a aplicou, fazendo de Nova York o local perfeito para a criação de mosquitos. A febre amarela atingiu em 1702, matando 12% da população, e foi seguida pela varíola, sarampo e mais febre amarela até 1743.

p>Um cientista incrédulo chamado Cadwallader Colden observou num ensaio sobre a cidade pungente que os colonos preferiam “arriscar sua própria saúde e até mesmo a destruição de toda a comunidade” do que limpar-se a si mesmos. Os colonos ricos compravam água em um lago sem manchas ao norte da cidade, chamado Recolher o lago. Mas outra lei aprovada pelo Conselho Comum da cidade forçou todos os curtumes a se mudarem, e eles se mudaram para o pior lugar possível – os bancos de Collect Pond.

Em 1774, um afortunado engenheiro chamado Christopher Colles propôs uma idéia para trazer “um suprimento constante” de água doce para a cidade com uma população aproximada de 25.000 habitantes. Era um conceito novo para a era colonial: tubos de pinho debaixo de cada rua, com bombas colocadas a cada 100 jardas. Um reservatório de alvenaria de 1,2 milhões de galões, puxado de um poço de 30 pés de largura e 28 pés de profundidade escavado ao lado do reservatório Collect Pond, abasteceria as tubulações.

Para elevar a água do poço ao reservatório, Colles construiu um motor a vapor – o segundo já feito na América, segundo o Koeppel – com escassos recursos. O motor podia bombear 300.000 galões por dia para o reservatório, o suficiente para abastecer cada cidadão com 12 galões por dia – se apenas a fábrica de água tivesse chegado ao fim.

Em 1776, um ano após o início da Revolução Americana, as forças britânicas ocuparam Nova York, estimulando cerca de 80% da população a fugir, incluindo Colles. O saneamento deteriorou-se ainda mais. Collect Pond tornou-se uma lixeira da cidade. Em 1785, um escritor anônimo no New York Journal observou as pessoas “lavando … coisas muito enjoadas para mencionar; todos os seus caldos e sujeira são esvaziados neste lago, além de cães mortos, gatos, etc. jogados diariamente, e sem dúvida, muitos baldes daquele bairro da cidade”

Após a guerra, uma petição endossada pela comunidade exortou o Conselho Comum a continuar o projeto de Colles, de acordo com Gotham: A History of New York City até 1898 pelos historiadores de Nova Iorque Edwin G. Burrows e Mike Wallace, mas a cidade não tinha os fundos. A febre amarela voltou na década de 1790 e o negócio do caixão floresceu. No entanto, a cidade continuou a expandir-se. As ruas foram pavimentadas em torno de Collect Pond, e o Conselho Comum procurou uma nova maneira de fornecer água para a cidade. O problema da água despertou o interesse de um deputado do estado de Nova York: Aaron Burr.

The Great Water Hoax

Em 1798, Joseph Browne, um médico do condado de Westchester, propôs ao Conselho Comum que Nova Iorque encontrasse uma fonte de água para além de Manhattan. O desenvolvimento, argumentou ele, continuaria poluindo as águas locais. Sabendo que a cidade estava financeiramente prejudicada, ele sugeriu que somente uma empresa privada poderia financiar o complexo projeto. Browne também era cunhado de Burr.

A delegação da Assembléia Estadual de Manhattan reuniu-se para debater “um ato para abastecer a cidade de Nova York com água pura e salubre”. Burr defendeu uma empresa privada para construir a infra-estrutura, enquanto a maioria dos seus colegas discordou. Assim, Burr solicitou e obteve uma licença de dez dias para avaliar a preferência dos líderes da cidade.

Na crise da água em Nova York, Burr viu uma oportunidade. Ele mesmo planejou criar a companhia da água e, de alguma forma, usar sua renda para estabelecer um banco rival do Alexander Hamilton’s Bank of New York. E a melhor parte? Ele enganaria seu famoso nêmesis federalista, então advogado, para ajudá-lo.

p>O democrata republicano Burr marcou uma reunião com o prefeito federalista Richard Varick, Hamilton e um grupo de comerciantes da cidade. De acordo com registros mantidos pelo senador americano Philip Schuyler, Burr convenceu-os de que regar Manhattan – uma causa muito mais importante do que quibbles políticos – só poderia ser alcançada por investimento privado. Dias depois, o Conselho Comum, dominado pelos federalistas, foi convencido por uma carta de Hamilton a apoiar o plano de Burr.

Burr voltou à Assembléia Estadual para relatar a preferência da cidade por uma empresa privada de abastecimento de água. Burr analisou um projeto de lei da Assembléia com um pequeno comitê, e acrescentou uma cláusula que permitiria à empresa utilizar “capital excedente” para quaisquer fins comerciais, além da empresa de abastecimento de água. Esta era uma liberdade completamente nova para uma empresa americana. “Naquela época, as empresas privadas não eram incorporadas pelo legislativo estadual”, diz Koeppel. “Elas sempre foram incorporadas com um propósito singular – não para fazer negócios em geral.”

Nenhum assembléia contestou a cláusula em registro. O projeto de lei da água passou e passou para o Senado Estadual, que ratificou a lei em abril de 1799. Em setembro, Burr, Browne e um grupo de cidadãos ricos estabeleceram a Companhia de Manhattan como um banco e uma fábrica de água, supostamente comprometidos em encontrar uma fonte de água fora da cidade e acabar com a febre amarela.

“Browne propôs o rio Bronx, e logo que eles se incorporam, abandonam essa idéia”, diz Koeppel. A liderança da Companhia de Manhattan decidiu que o rio Bronx – uma hidrovia que dividiu Nova York da futura região do Bronx – estava muito longe para ser rentável. Para economizar dinheiro e tempo, a empresa construiu suas obras hidráulicas perto de um lago dentro da cidade: Collect Pond. Curiosamente, Browne – o superintendente da empresa – já não alegava publicamente que a lagoa estava imunda. A empresa até procurou e obteve a aprovação de Colles, que havia se tornado um agrimensor, para seu plano: um reservatório de água movido a vapor com tubulação de madeira, muito parecido com sua própria proposta de 1770s.

Até 1802, a fábrica de água da Companhia de Manhattan estava funcionando com 21 milhas de tubos de madeira vazando. De acordo com o livro de Diane Galusha Liquid Assets: A History of New York City’s Water System, os clientes falavam frequentemente da falta de água e da sua indisponibilidade. As raízes das árvores furavam os tubos, e os reparos levaram semanas. No ano seguinte, a febre amarela matou 600, um número que subiu para 1.000 em 1805, quando 27.000 fugiram de uma cidade de 75.000, de acordo com os registros da cidade citados por Koeppel.

De 1804 a 1814, a cidade lutou contra uma média de 20 incêndios a cada ano, prejudicada por suas limitadas obras de água. Nada poderia ser feito para expulsar a Companhia de Manhattan de Burr, o ostensivo salvador do abastecimento de água da cidade, pois estava cumprindo seu mandato de prover um eventual 691.200 galões por dia. Durante esse tempo, Burr se tornaria vice-presidente dos Estados Unidos, mataria Hamilton em um duelo e seria julgado por traição depois de supostamente tentar criar um novo império – tudo enquanto o banco que ele criou prosperava.

A partir dos anos 1820, a cidade continuou sua luta para encontrar uma fonte de água potável. Os agrimensores exploraram rios e lagoas ao norte de Manhattan, mas os direitos de quase todas as fontes de água próximas pertenciam a uma companhia de canais ou à Companhia de Manhattan. “Se Nova York não tivesse uma fonte de água potável, ela secaria, literal e figurativamente”, diz Galusha.

Para resolver seu problema de água, os líderes da cidade tinham que pensar com ousadia.

Uma Palha Final

Talvez nenhuma doença testou mais o espírito dos nova-iorquinos do que o surto de cólera asiática de 1832. Só em julho, 2.000 nova-iorquinos morreram de uma misteriosa bactéria infecciosa. Mais de 80.000 pessoas, cerca de um terço da cidade naquela época, fugiram para salvar suas vidas. Cerca de 3.500 mortes por cólera foram registradas naquele ano, e alguns que fugiram também sucumbiram à doença. Os médicos saberiam de sua origem duas décadas depois, quando um médico britânico descobriu que a bactéria se propagava através dos sistemas de água.

O tesoureiro do Conselho de Saúde da cidade, Myndert Van Schaick, defendeu uma proposta grandiosa. Não era uma proposta nova – a idéia havia sido lançada antes nas câmaras do Conselho Comum – mas sempre foi descartada como sendo muito cara e muito distante. Ele sugeriu que a cidade mudasse sua fonte de água para o rio Croton, 40 milhas ao norte.

“Ambiciosa nem sequer começaria a descrevê-la”, diz Galusha. “Quarenta milhas em dias de cavalo e buggy era um caminho muito longo.”

Um jovem engenheiro civil chamado De Witt Clinton, Jr. pesquisou o rio Croton e o encontrou ao contrário de qualquer via navegável ao redor de Nova York. O rio era fresco, limpo e vasto. Rodeado por terrenos acidentados, o desenvolvimento nunca poderia invadir as suas águas. Um aqueduto teria que trazer a água para Manhattan, navegando por colinas, rios e vales a uma distância nunca antes alcançada por uma fábrica de água americana. Van Schaick, eleito para o Senado Estadual em 1833, facilitou um projeto de lei que estabeleceu uma Comissão de Águas de Croton para supervisionar o projeto.

Major David Bates Douglass, um engenheiro civil e militar, elaborou um plano: um conduto de alvenaria cortaria as colinas, mantendo todo o aqueduto inclinado para que a água pudesse fluir pelo poder da gravidade. Para a entrada do Croton através do rio Harlem e para Manhattan, Douglass imaginou uma grande ponte arqueada ecoando os aquedutos da Roma antiga, e múltiplos reservatórios ligados por tubos de ferro no subsolo.

Na próxima eleição, três semanas depois, em abril de 1835, os votos pediriam aos eleitores para decidir sobre o Aqueduto de Croton: “Sim” ou “Não.”

Panfletos, distribuídos por proprietários de terras no caminho potencial do aqueduto e por empresários que aspiravam a construir a sua própria fábrica de água, incitaram os eleitores a dizer não. “Era difícil conceber para muitas pessoas, essa idéia de que uma cidade poderia trazer água de uma fonte muito remota”, diz Koeppel.

Mas os jornais, entendendo a importância do projeto, argumentaram que uma melhor qualidade de vida valeria a pena um possível aumento de impostos. E a epidemia de cólera ainda estava fresca na mente de todos. Uma tempestade de neve resultou numa baixa afluência, mas 17.330 sim e 5.963 não mudariam para sempre o futuro da cidade.

Mais uma Lição

Oito meses após a votação para a construção do Aqueduto de Croton, a inépcia e a corrupção que caracterizaram os males aquáticos da cidade de Nova York culminaram numa noite devastadora.

Em 16 de dezembro de 1835, tempestades haviam deixado as ruas de Manhattan cobertas de neve. A temperatura caiu abaixo de 0 graus Fahrenheit, de acordo com Burrows e Wallace. As águas nas cisternas, bombas de rua e até mesmo o congelamento do East River – tudo antes de um armazém pegar fogo.

Ventos arrefecedores levavam as chamas de edifício em edifício. As pessoas correram para as ruas para escapar. Os telhados metálicos derreteram e as estruturas arderam em escombros quando o fogo se espalhou. Os bombeiros assistiram quase impotentes.

Marines from the Brooklyn Navy Yard across the East River rowed through the ice with barrels of gunpowder. A única maneira de parar o fogo era remover o próximo edifício no seu caminho. Do outro lado de Wall Street, os fuzileiros explodiram várias estruturas.

Quando o Grande Fogo de 1835 terminou, quase 700 edifícios foram destruídos – de forma credível, apenas duas pessoas morreram.

No início dos esforços de reconstrução, a Comissão de Águas de Croton despediu Douglass depois que o engenheiro repetidamente pressionou por mais pessoal, lutou para cumprir os prazos e discutiu com os comissários. Eles contrataram um homem que tinha passado anos construindo o Canal Erie, um engenheiro civil autodidata chamado John B. Jervis.

Construindo o Aqueduto

A primeira coisa que Jervis notou como engenheiro-chefe foi quanto trabalho restava. Douglass não havia finalizado a rota, determinado a inclinação do aqueduto, ou projetado a barragem e a ponte do rio Harlem.

Jervis se estabeleceu em um caminho de 41 milhas que terminaria em dois reservatórios em Manhattan. O aqueduto começaria com uma barragem de alvenaria de 55 pés de altura que elevaria o rio a 40 pés. De lá, a água correria para a cidade a uma inclinação de 13 polegadas por milha – um declive que poderia entregar 60 milhões de galões por dia.

Robert Kornfeld, Jr., diretor da empresa de engenharia Thornton Tomasetti e vice-presidente da Friends of the Old Croton Aqueduct, um grupo sem fins lucrativos de preservação, passou anos estudando a histórica fábrica de água. “Era diferente de tudo que tinha sido construído nos EUA naquele momento”, diz ele.

O conduto em si era principalmente um túnel de alvenaria, mantido estável em sua inclinação, correndo parcialmente enterrado, viajando por colinas e atravessando vales. Para sua entrada em Manhattan, o aqueduto atravessou o rio Harlem em uma ponte de pedra do reavivamento românico arqueado – tudo como Douglass havia imaginado.

A ponte Harlem High Bridge tinha 1.420 pés de comprimento, apoiada por estacas que se movimentavam até 45 pés no leito do rio. Oito arcos atravessaram o rio e outros sete continuaram sobre terra. A água de Croton corria através de tubos de ferro escondidos sob uma passarela.

Mas a Ponte Alta levou uma década para ser construída. Tudo o resto foi concluído até 1842, incluindo um aterro temporário através do rio Harlem que permitiu que o aqueduto começasse a funcionar.

Em 27 de junho de 1842, a água de Croton chegou a Manhattan. Milhares de bocas de incêndio foram colocadas nas ruas nos anos seguintes para fornecer água gratuitamente para beber e combater os incêndios. A cidade agradecida realizou uma celebração em outubro de 1842. Sinos de igreja tocaram, canhões disparados contra a Bateria, e um desfile marchou até o atual Canyon of Heroes.

A Waterworks for the 20th and 21st Centuries

Inovação continuou nos anos após a conclusão completa do Aqueduto de Croton em 1848. Quando a cólera surgiu novamente em 1849, a cidade respondeu construindo seu sistema de esgoto – permitindo a criação de banheiros com água de Croton funcionando.

A população disparou. Na década de 1880, a cidade ultrapassou um milhão, e de repente o aqueduto não conseguiu atender à demanda. Uma nova fábrica de água muito maior – o Novo Aqueduto de Croton – abriu na década de 1890 e elevou a água sobre a antiga barragem de Croton, que permanece submersa até hoje.

Nessa mesma década, um dos reservatórios originais foi demolido para dar lugar à filial principal da Biblioteca Pública de Nova Iorque. Em 1898, o Bronx, Staten Island, Queens, Brooklyn e Manhattan votaram pela união como uma única cidade de Nova Iorque. O sindicato elevou imediatamente a população da cidade para 3,3 milhões e motivou a construção dos Catskill e Delaware Aqueducts que são hoje mundialmente conhecidos pela sua qualidade. O Aqueduto de New Croton agora representa apenas cerca de 3% da água da cidade.

Nos anos 30, o reservatório restante do Aqueduto de Old Croton foi enchido e enterrado sob o que é agora o Grande relvado do Central Park. O antigo aqueduto começou a fechar-se gradualmente em 1955. Nesse mesmo ano, a Companhia de Manhattan fundiu-se com outra grande instituição financeira para formar o Chase Bank.

Today, o Escritório de Parques, Recreação e Preservação Histórica do Estado de Nova York supervisiona 26,2 milhas do Parque Histórico do Estado do Aqueduto de Old Croton, que vai do Bronx até Cortlandt, Nova York. “Muitos dos elementos ainda estão lá”, diz Kornfeld. “Além de ser uma grande obra de engenharia civil, é uma grande obra de arquitetura paisagística, e é por isso que é uma grande trilha de caminhada”

Do antigo aqueduto, apenas a Ponte Alta permanece intacta nos limites da cidade. Na década de 1920, os seus arcos de pedra de rio foram substituídos por um longo arco de aço, abrindo um caminho para a passagem de grandes embarcações por baixo. É a ponte mais antiga da cidade, e o elo mais tangível com as obras hidráulicas que fizeram de Nova Iorque uma metrópole populosa e próspera.

Editor’s Note, November 26, 2019: Uma versão anterior deste artigo afirmava incorrectamente que a Ponte Alta do Harlem tinha 1.420 pés de altura, quando, na verdade, tinha 1.420 pés de comprimento. A história foi editada para corrigir esse facto.