Q. É possível dizer a idade de uma tartaruga pelas suas marcas de concha?
Dennis Elkston
Frankfort, Kentucky
A. Você pode fazer um palpite, mas não há um método claro para determinar a idade exata das tartarugas selvagens.
Quando eu era criança, era muito mais simples descobrir a idade de uma tartaruga. Caixa e tartarugas pintadas eram abundantes onde eu morava, e meu vizinho tinha uma fórmula básica que ele acreditava sinceramente para contar a idade delas: contar os plastrões (barriga). Rapaz, esse método rápido certamente facilitou as coisas. Só quando o terceiro ou quarto estava determinado a voltar a ter 12 anos é que as minhas suspeitas começaram a surgir. Quais eram as chances?
Leio mais tarde que as tartarugas acumulam anéis de crescimento em cada aguda. Elas irradiam para fora de cada “bebê” agudo original que permanece compensado dentro de cada um dos maiores. O acúmulo de anéis supostamente ocorreu como os anéis anulares de um tronco de árvore que são visíveis quando cortados. Presumivelmente, um anel distinto, ligeiramente mais largo, foi deixado durante cada estação quente de crescimento. Era delimitado por um anel contrastante de cor ou profundidade variável representando uma pausa de crescimento durante o inverno. Essa teoria parecia fazer sentido também para as tartarugas, especialmente aquelas que passam o inverno adormecidas. Explicou bem a série crescente de anéis em tartarugas de caixa jovem e tartarugas gopher antes que elas ficassem muito velhas e usassem suas carapaças lisas.
Estudos modernos mostraram que os anéis agudos das tartarugas representam esporões de crescimento correlacionados com a abundância e escassez de alimento. Durante os bons tempos o crescimento é rápido. Mas quando os alimentos são difíceis de encontrar, como durante a seca ou verões fora de época, a carapaça abranda o crescimento. Uma comparação da largura dos anéis é mais provável que seja um indicador das condições de festa versus fome durante a vida de uma tartaruga, não correspondendo necessariamente a períodos precisos com um ano de intervalo.
A qualidade dos alimentos provavelmente também afecta os espaços entre anéis. Por exemplo, uma morte de mamíferos ou aves pode ocorrer no intervalo de vida de uma tartaruga terrestre, deixando cadáveres abundantes e ricos em cálcio para serem necrófagos. O maior teor de proteínas na dieta de uma estação, ou talvez apenas durante um mês intenso de porco fora, pode desencadear um surto de crescimento que é registado num espaço de crescimento mais amplo do que o habitual entre anéis agudos. Quando este fenômeno ocorre em cativeiro a partir de uma dieta desequilibrada, algumas tartarugas de estimação se deslocam em pirâmide em colisões elevadas. Por vezes a carapaça inteira assemelha-se a uma granada de mão – um sinal quase certo de ter sido criada em cativeiro.