Em 2 de julho de 1937, Amelia Earhart decolou no que seria o seu último vôo. Às 8:43 da manhã ela enviou sua última transmissão conhecida, “Estamos na linha 157 337″. Nós vamos repetir esta mensagem. Vamos repetir isto em 6210 quilócitos. Espere.”
Nem ela nem seu co-piloto Fred Noonan foram vistos novamente, e depois de uma longa busca – a mais cara e intensiva da história dos EUA até então – em 5 de janeiro de 1939, eles foram declarados legalmente mortos. Até hoje, ninguém jamais localizou definitivamente o local do acidente.
Formerly conhecido como Gardner Island, Nikumaroro, parte das ilhas Phoenix no oeste do Oceano Pacífico, pode, de fato, ser o local de descanso final dos pioneiros da aviação Amelia Earhart e Fred Noonan.
Durante muitos anos a teoria proeminente foi que o avião ficou sem gasolina e caiu no oceano. Como disse Thomas Crouch, o Curador Sênior do Museu Nacional do Ar e Espaço, o Earhart/Noonan Electra está “18.000 pés abaixo”. Contudo, recentemente surgiu uma teoria rival: que Amelia Earhart e Fred Noonan podem ter conseguido aterrar o seu avião na Ilha Nikumaroro e podem ter sobrevivido lá durante alguns meses após o seu desaparecimento em Julho.
Começando em 1988, quatro expedições foram enviadas para a ilha pelo The International Group for Historic Aircraft Recovery, ou TIGHAR.
entre os itens que descobriram estavam “ferramentas improvisadas, um painel de alumínio (possivelmente de uma Electra), um pedaço de Plexiglas transparente, que é a espessura e curvatura exata de uma janela Electra e um calcanhar de pata de gato tamanho 9, datado dos anos 30, que se assemelha ao calçado de Earhart em fotos de vôo mundial”. Embora ainda não tenha sido definitivamente confirmada, a “hipótese Gardner” tornou-se a favorita dos historiadores da aviação.
Outra confirmação da possibilidade é um esqueleto que foi encontrado nos anos 40 e confirmado como sendo o de uma mulher alta. Infelizmente, o esqueleto foi perdido desde então.
A ilha foi também o local do naufrágio de 1929 da cidade de SS Norwich e uma das ilhas envolvidas no Esquema de Assentamento da Ilha Phoenix de 1939-63, infelizmente, conhecido como PISS. Faz parte da República de Kiribati, e como parte da Área Protegida das Ilhas Phoenix foi inscrita pela ONU como Património Mundial.
Nikumaroro (conhecido pelos seus amigos como Niku) é um atol de coral com cerca de 4,5 milhas de comprimento e 1,5 milhas de largura. O seu recife suporta uma rica diversidade de vida animal, embora tenha sofrido episódios de branqueamento nos últimos anos.
A lagoa tem apenas duas entradas/saídas, por isso tende a ser bastante turva; é um viveiro para tubarões. Em terra, grande parte da ilha está coberta de coco ferile e pandanus deixados pela colónia PISS. As áreas limpas e costeiras estão cobertas de mato, principalmente Scaevola frutescens e Tournefortia.
No entanto, ainda há uma quantidade substancial de floresta indígena dominada por Pisonia grandis, uma árvore que cresce a alturas impressionantes. A fauna inclui muitas espécies de aves marinhas, caranguejos de coco, caranguejos eremitas de morango, e ratos.