WASHINGTON – Com toda a sua constelação de segunda geração agora em órbita, Iridium transferiu todos os seus serviços de comunicações para fora de sua frota legada de duas décadas.
“Pela primeira vez desde o lançamento inicial do sistema há mais de 20 anos, o tráfego zero está passando pelos velhos satélites”, disse Matt Desch, CEO do Iridium, no Clube Nacional de Imprensa, aqui no dia 6 de fevereiro.
Os dois últimos satélites da nova frota do Iridium, chamados Iridium Next, entraram em serviço no dia 5 de fevereiro às 14h15 do leste, completando uma atualização que começou quando a frota legada começou a perder capacidade operacional.
Desch disse que o Iridium já tinha ficado sem peças sobressalentes e tinha perdido um satélite operacional quando o SpaceX lançou os primeiros satélites Iridium Next em Janeiro de 2017.
“Estávamos realmente operando um satélite curto”, disse Desch.
Enquanto o Iridium dependia de 65 satélites em vez de um nominal 66, a empresa tinha pequenas interrupções de serviço limitadas a “alguns minutos de interrupção uma ou duas vezes por dia” em áreas onde o satélite estava ausente, disse Desch. A interrupção era tão mínima que os clientes desconheciam, disse ele.
Iridium agora tem 75 satélites em órbita – 66 operacionais mais nove sobressalentes – e seis sobressalentes em terra. Desch disse que o Iridium projeta uma vida útil de 15 anos ou mais para os satélites Iridium Next.
O fabricante europeu Thales Alenia Space construiu o Iridium Next, enquanto a Orbital ATK (agora Northrop Grumman Innovation Systems) montou e integrou os satélites em Gilbert, Arizona. SpaceX lançou a constelação inteira em oito lançamentos Falcon 9 ao longo de dois anos, com a missão final ocorrendo em 11 de janeiro.
Onde a frota legada da Motorola e da Lockheed Martin foi projetada principalmente para comunicações de voz, o Iridium Next foi otimizado para suportar substancialmente mais serviços de dados. Iridium anunciou em 6 de janeiro um transceptor com 35 vezes a velocidade de dados dos dispositivos existentes. Desch disse que o dispositivo estará disponível em meados do ano para selecionar os fabricantes do segmento terrestre, e geralmente disponível até o final do ano.
Desch disse que o Iridium “deboosted” 52 satélites legados, um processo que envolve baixar suas órbitas para pegar a atmosfera da Terra e queimar. Até agora, 47 satélites legados voltaram a entrar, disse Desch.
Iridium irá deoritar os últimos 13 satélites legados nos próximos meses. Desch disse que o tempo médio entre o deboosting e o deorbiting completo é de 19 dias.