Quando os estudiosos se referem a “Israel antigo”, eles frequentemente se referem às tribos, reinos e dinastias formadas pelo antigo povo judeu no Levante (uma área que engloba o Israel moderno, Palestina, Líbano, Jordânia e Síria).
Escolares recorrem em grande parte a três fontes para reconstruir a história do Israel antigo – escavações arqueológicas, a Bíblia hebraica e textos que não são encontrados na Bíblia hebraica. O uso da Bíblia hebraica apresenta dificuldades para os estudiosos, pois alguns dos relatos são amplamente considerados míticos. A primeira menção da palavra “Israel” vem de uma estela (uma inscrição gravada em pedra) erguida pelo faraó egípcio Merneptah (reinado ca. 1213-1203 a.C.) A inscrição menciona uma campanha militar no Levante durante a qual Merneptah afirma ter “devastado” “Israel” entre outros reinos e cidades no Levante.
A Bíblia hebraica afirma que o povo judeu fugiu do Egito como refugiados chegando (com alguma ajuda divina) no Levante. Se há alguma verdade neste relato bíblico é um ponto de discórdia entre os estudiosos dos tempos modernos. Alguns estudiosos pensam que não houve êxodo do Egito enquanto outros pensam que alguns dos judeus poderiam ter fugido do Egito em algum momento durante o 2º milênio a.C.
Em seus trabalhos e palestras James Hoffmeier, um arqueólogo e professor da Universidade Internacional da Trindade, aponta que as pessoas do Levante viveram no Egito em diferentes pontos da história do Egito. Ele também observa que a antiga cidade de Ramesses, mencionada nas histórias do êxodo contadas na Bíblia hebraica, existe e os arqueólogos determinaram que ela floresceu por vários séculos durante o 2º milênio a.C., sendo abandonada há cerca de 3.100 anos.
Rei David
De acordo com a Bíblia hebraica, um homem chamado David levantou-se para ser o rei de Israel depois de matar um gigante chamado Golias em uma batalha que levou à rotura de um exército filisteu. O rei Davi liderou uma série de campanhas militares que fizeram de Israel um poderoso reino centrado em Jerusalém, de acordo com a Bíblia hebraica.
Após a morte do rei Davi, seu filho Salomão assumiu o reino e construiu o que agora é chamado o Primeiro Templo, um lugar onde deus era adorado. O templo estava localizado em Jerusalém e continha a Arca do Concerto que, por sua vez, continha tábuas inscritas com os 10 Mandamentos.
A maior parte do que os estudiosos sabem sobre o rei Davi vem da Bíblia hebraica, embora fragmentos de uma inscrição encontrada no sítio arqueológico de Tel Dan em 1993 mencionem uma “Casa de Davi”. A inscrição fragmentada data de há mais de 2.800 anos. Embora o significado das palavras seja debatido por estudiosos, muitos pensam que ela fornece evidências de que um governante chamado Davi realmente existiu.
No entanto, um número de arqueólogos tem notado que as evidências para o suposto vasto reino do Rei Davi são escassas. Jerusalém, que supostamente era a capital do rei Davi, parece ter sido pouco povoada há cerca de 3.000 anos atrás, diz Israel Finkelstein, um professor da Universidade de Tel Aviv.
“Mais de um século de explorações arqueológicas em Jerusalém – a capital da glamorosa Monarquia Unida bíblica – não revelou evidências de qualquer atividade significativa de construção do século 10”, escreveu Finkelstein em um artigo publicado em 2010 no livro “Um Deus? Um só Culto? Uma Nação”: Perspectivas arqueológicas e bíblicas” (De Gruyter, 2010). Finkelstein diz que o reino do rei David era provavelmente um estado mais modesto.
Nos últimos anos, um local com 3.000 anos agora chamado Khirbet Qeiyafa foi escavado por uma equipe de arqueólogos. Localizado a oeste de Jerusalém, as escavadoras do local têm sido inflexíveis em afirmar que Khirbet Qeiyafa foi controlada pelo Rei David. Eles chegaram ao ponto de afirmar que encontraram um palácio que pode ter pertencido ao rei David. As escavadoras estão actualmente a preparar as suas descobertas para publicação.
Norte & reinos do sul
Após a morte do rei Salomão (por volta de 930 a.C.) o reino dividiu-se num reino do norte, que reteve o nome Israel e um reino do sul chamado Judá, assim chamado em homenagem à tribo de Judá que dominou o reino. Relatos na Bíblia hebraica sugerem que as queixas sobre impostos e trabalho braçal (trabalho livre que tinha que ser feito para o estado) desempenharam um papel na separação.
A Bíblia hebraica diz que no momento da separação um faraó egípcio chamado Shishak lançou uma campanha militar, realizando uma batida bem sucedida contra Jerusalém e levando o saque da guerra de volta para casa.
Os registos egípcios dizem que por esta altura um faraó chamado Sheshonq I governou o Egipto e lançou uma campanha militar no Levante, conquistando uma série de povoações. No entanto, não está claro pelas evidências sobreviventes se Sheshonq I atacou Jerusalém com sucesso. Muitos estudiosos acreditam que Shishak e Sheshonq são os mesmos faraós, embora o relato da expedição militar contada na Bíblia hebraica possa não ser totalmente exato.
Israel e Judá coexistiram por cerca de dois séculos, muitas vezes lutando um contra o outro. A última guerra em que se envolveram destruiu Israel mas deixou Judá intacto. Antes da sua destruição, Israel também lutou contra um reino não judaico chamado Moabe. Uma estela do século IX a.C. criada por um rei moabita que discute o conflito entre Israel e Moab está agora no Museu do Louvre em Paris.
Envolvimento assírio
Entre os séculos IX e VII a.C., o Império Assírio cresceu em tamanho, conquistando um império que se estendia desde o Iraque moderno até as fronteiras do Egito. À medida que o Império Assírio cresceu, ele entrou em contato tanto com Israel quanto com Judá. O Obelisco Negro de Salmaneser III afirma que um rei israelense chamado Jehu foi forçado a pagar tributo ao rei assírio Salmaneser III (reinado 859-824 a.C.), o obelisco está agora no Museu Britânico.
A Bíblia Hebraica afirma que durante o domínio do rei de Israel Pekah (que reinou por volta de 735 a.C.) o rei assírio Tiglate-Pileser III (745-727 a.C.) lançou uma campanha militar que levou à perda de várias cidades que Israel controlava. Conforme as perdas de Israel aumentavam, Peca foi assassinado e um novo rei chamado Oséias assumiu o controle do que restava de Israel.
Contas registradas na Bíblia hebraica sugerem que a campanha assíria contra Israel foi parte de uma guerra maior na qual Israel e Judá lutaram um contra o outro – os assírios apoiando Judá e um reino chamado Arão apoiando Israel.
Hoshea foi forçado a pagar tributo aos assírios, diz a Bíblia hebraica. Ele se rebelou mas foi esmagado pelas forças assírias por volta de 723 a.C. (a data exata não é clara). O reino de Israel então chegou ao fim, e seu território restante foi incorporado ao Império Assírio. Muitos israelitas foram deportados para a Assíria. A Bíblia hebraica diz que Judá foi o último reino judaico de pé, embora tenha sido forçado a pagar tributo à Assíria.
Em 705 a.C., Senaqueribe veio ao trono da Assíria e, pouco tempo depois, lançou uma campanha militar contra Judá que culminou no cerco de Jerusalém em 701 a.C. Tanto a Bíblia hebraica como os textos cuneiformes falam do cerco. A Bíblia hebraica diz que Taharqa, um governante que controlava tanto Núbia & Egito, marchou contra Senaqueribe, algo que pode ter ajudado a acabar com o cerco. A Bíblia hebraica também diz que em certo ponto, “O anjo do Senhor saiu e matou cento e oitenta e cinco mil no campo assírio”. Quando o povo se levantou na manhã seguinte – havia todos os cadáveres!” (2 Reis 19:35 e Isaías 37:36)
Os textos cuneiformes que os assírios escreveram também dizem que Senaqueribe falhou em tomar Jerusalém. Eles não especificam o porquê, apenas dizem que Senaqueribe prendeu Ezequias, o rei de Judá, em Jerusalém “como um pássaro enjaulado” e que o rei assírio capturou outras cidades que Ezequias tinha controlado. Os textos assírios afirmam que Ezequias pagou uma enorme quantidade de tributo a Senaqueribe antes que o rei assírio voltasse para casa.
Queda de Judá & Exílio babilônico
Ultimamente, não foi o Império Assírio que destruiu Judá. Quase um século depois do mal sucedido cerco de Senaqueribe a Jerusalém, um rei babilônico chamado Nabucodonosor II conquistou grande parte do antigo império da Assíria e colocou cerco a Jerusalém, tomando a cidade em 587 a.C., destruindo o Primeiro Templo (junto com grande parte do resto de Jerusalém) e deportando muitos dos habitantes de Judá para a Babilônia. Tanto a Bíblia hebraica como as tábuas cuneiformes escritas no tempo de Nabucodonosor II contam os acontecimentos que aconteceram.
O destino da Arca do Concerto, que continha tábuas gravando os 10 Mandamentos, é desconhecido. Alguns escritores antigos dizem que a Arca foi trazida de volta à Babilônia, enquanto outros sugerem que ela estava escondida. Nos milênios após a destruição do Primeiro Templo, uma série de histórias foram contadas contando histórias sobre a localização da Arca perdida.
Nos últimos anos, várias tabuinhas cuneiformes surgiram do Iraque revelando detalhes da vida dos deportados judeus que viviam numa aldeia chamada Āl-Yahūdu que significa a “aldeia da Judeia”. Muitos dos tabletes foram comprados por colecionadores privados no mercado de antiguidades, levantando preocupações de que alguns dos tabletes possam ter sido saqueados recentemente.
As tabuletas foram “escritas por escribas babilônicos em nome das famílias judaicas que viviam em Āl-Yahūdu”, escreveu Kathleen Abraham, uma professora da Universidade de Leuven na Bélgica, em um artigo que ela escreveu para um catálogo de exposição, “Luz e Sombras”: The Story of Iran and the Jews” (Beit Hatfutsot, 2011).
Os “tablets mostram que os exilados e seus descendentes tinham, pelo menos em certa medida, adotado a língua local, o roteiro e as tradições legais da Babilônia um tempo relativamente curto após sua chegada lá”, escreveu Abraão.
Os babilônios foram eventualmente conquistados pelo Império Persa, e o rei persa Ciro, o Grande (morto cerca de 530 a.C.) deu aos judeus permissão para retornar a Jerusalém.
A Dinastia Hasmoneana
O Império Persa foi virtualmente destruído após uma série de derrotas impressionantes infligidas a eles por Alexandre o Grande, que conquistou um império que se estendia desde a Macedônia até o Afeganistão.
Após a morte de Alexandre em 323 a.C., o seu império desmoronou-se rapidamente. Um dos seus generais, Seleuco Nicator, formou um império que acabou por controlar o que era o antigo Israel. Chamado de “Império Seleucida” pelos historiadores modernos, o império foi passado através da linha da família Seleucid.
Durante o século II a.C., o Império Seleucida começou a enfraquecer e uma linha de governantes judeus descendentes de um padre chamado Simon Maccabeus foi capaz de ganhar a semi-autonomia e eventualmente a independência total dos Seleucidas. Esta linha de governantes é chamada a Dinastia Hasmoneana por estudiosos modernos. Em 100 a.C., os Hasmoneanos tinham conseguido recuperar o controle do território que antes tinha sido controlado por Israel e Judá e mesmo algum território que esses reinos nunca tinham controlado.
No entanto, o sucesso dos Hasmoneanos provou ser de curta duração. Como o poder romano cresceu no Mediterrâneo, os Hasmoneanos logo se viram superados. O general romano Pompeu aproveitou uma guerra civil hasmoneana para lançar uma expedição militar em terras controladas pelos hasmoneanos. Jerusalém caiu para Pompeu em 63 a.C. e a partir desse ponto nos territórios que os Hasmoneanos controlavam estavam efetivamente sob o domínio romano.
Herodes o Grande
Enquanto os romanos dominavam os antigos territórios controlados pelos Hasmoneanos, eles preferiram não impor seu domínio diretamente. Vários governantes foram autorizados a controlar os territórios como reis clientes de Roma.
O mais famoso dos reis clientes era Herodes o Grande (viveu ca. 73 a.C. a 4 a.C.). Herodes construiu o que hoje é chamado de “segundo templo” em Jerusalém, uma espécie de substituição para o primeiro templo que foi destruído pelos babilônios em 587 a.C. Herodes também construiu uma série de palácios fantásticos em Masada.
A literatura bíblica freqüentemente vilipendiou Herodes, afirmando que ele tentou procurar e matar o menino Jesus, percebendo o menino como uma ameaça ao seu governo. Uma história bíblica afirma que ele matou todas as crianças que viviam em Belém, na esperança de matar Jesus. Os estudiosos são geralmente céticos quanto a essas afirmações bíblicas e duvidam que elas realmente tenham acontecido.
Alguns estudiosos pensam que um grupo chamado Essénios estabeleceu um retiro em Qumran durante (ou pouco depois) do tempo do rei Herodes. Foi em Qumran onde os Pergaminhos do Mar Morto foram encontrados em cavernas próximas, nos anos 40 e 50.
Rebeliões contra Roma
Em 66 d.C., as tensões entre os habitantes judeus da região e os governantes romanos chegaram a um ponto crítico. Uma rebelião começou e culminou em 70 d.C. no cerco de Jerusalém e a destruição do segundo templo. A resistência continuou depois da queda da cidade – a última grande fortaleza dos rebeldes foi em Masada; não caiu até 73 d.C. ou 74 d.C., depois de um longo cerco romano.
Os defensores de Masada faziam parte de um grupo a que os estudiosos modernos se referem frequentemente como os “Zelotes”. O antigo escritor Josephus (37-100 d.C.) escreveu que os Zelotes escolheram tirar suas próprias vidas ao invés de se renderem aos Romanos. “Pois os maridos abraçaram ternamente suas esposas, tomaram seus filhos em seus braços e lhes deram os beijos de despedida mais longos, com lágrimas nos olhos” antes de cometerem suicídio, escreveu Josefo.
Outras rebeliões ocorreram ao longo das décadas. A rebelião final foi esmagada em 136 d.C. O antigo escritor Cassius Dio (viveu cerca de 155-235 d.C.) escreveu que esta última rebelião levou à desolação da população judaica. Ele afirmou que forças romanas mataram cerca de 580.000 homens judeus.
“Quinhentos e oitenta mil homens foram mortos nos vários ataques e batalhas, e o número daqueles que pereceram pela fome, doença e fogo já era passado… assim quase toda a Judéia foi desolada”, escreveu Dio. (Tradução de Earnest Cary, do volume VIII da “Biblioteca Clássica Loeb” publicada em 1925). Arqueólogos ainda estão encontrando tesouros enterrados por pessoas que viveram durante a rebelião.
Nos milénios seguintes, a diáspora judaica espalhou-se por todo o mundo. Não foi até o estabelecimento do estado moderno de Israel em 1948 que o povo judeu voltou a ter uma pátria.